HerentalsIn woonzorgcentrum Sint-Anna in Herentals is begin deze week Maria Van Hemel op 93-jarige leeftijd overleden. In de Keizerstede was ze een bekend figuur, omdat ze decennialang een tankstation op de Poederleeseweg bemande. Letterlijk, want ze ging pas op haar 88ste met pensioen.

“Er is maar één Hemeltje in Herentals en dat is Maria van Garage Dankers.” Zo omschreef een vaste klant van het tankstation Total op de Poederleeseweg de uitbaatster, toen ze in maart 2021 op haar 88ste met pensioen ging. Ze had op dat moment maar liefst 64 jaar lang de benzinepompen bediend. Volgens brandstoffengigant Total zelf was ze daarmee de oudste pompbediende van Europa.

Maria en haar man Karel Dankers begonnen in de jaren 50 met een spuitcabine, waarna de garage uitbreidde met smeerputten en wat later de brandstofpompen. Dat was in een tijd dat de auto nog helemaal niet wijdverbreid was als vervoermiddel. Ze bleef ook tot het laatste moment zelf de klanten bedienen, hoewel de meeste tankstations al vele jaren volledig selfservice zijn. “Ik heb altijd hard gewerkt, maar ook graag gewerkt. Geen enkele dag stond ik tegen mijn goesting aan de pomp”, zei Maria in 2021.

Cadillac

In hun vrijetijd was het kinderloze koppel vooral met paarden bezig. Een kast vol bekers in de toonzaal van de garage was daarvan de getuige, hoewel Maria’s grote Amerikaanse Cadillac met 111.000 kilometer op de teller meestal met de meeste bewonderende blikken aan de haal ging. De vrouw werd niet alleen door haar trouwe klanten op handen gedragen, ook de buren – en hun kinderen – kwamen er graag over de vloer.

Karel Dankers overleed in 2017, afgelopen maandag is Maria Van Hemel haar man gevolgd. De afscheidsplechtigheid vindt in intieme kring plaats, maar op maandag 10 augustus van 19 tot 19.30 uur is er gelegenheid tot een laatste groet in het funerarium Van den Broeck op de Nederrij 15.