Wout van Aert kreeg vlak voor het Belgisch kampioenschap gravel in Grobbendonk een verrassing die weinig met zijn volgende wedstrijd te maken had. VTM NIEUWS-sportjournalist Maxim Goethals overhandigde hem een speciaal huldeboek naar aanleiding van zijn overwinning in Parijs-Roubaix eerder dit jaar. Het boek telt 120 pagina’s en bundelt maar liefst 4.027 felicitaties die supporters na die bijzonder emotionele zege voor de Belg achterlieten. Ook foto’s van zijn triomf op de kasseien kregen een prominente plaats.

Van Aert reageerde zichtbaar enthousiast toen hij het eindresultaat voor het eerst kon bekijken. “Ik ben onder de indruk”, zei de renner van Visma | Lease a Bike. Hij kende het idee achter het project al, maar had het afgewerkte boek nog niet gezien. Vooral de combinatie van de boodschappen en beelden kon hem bekoren. Van Aert noemde het een bijzonder mooi aandenken en verwacht dat het boek thuis nog geregeld uit de kast zal worden gehaald.

Parijs-Roubaix centraal

Dat juist zijn overwinning in Parijs-Roubaix centraal staat, geeft het geschenk extra betekenis. Van Aert won op 12 april eindelijk de klassieker waarop hij jarenlang had gejaagd. De organisatie van Parijs-Roubaix omschreef het als zijn overwinning van 2026 en Van Aert verklaarde onmiddellijk na de finish hoeveel die zege voor hem betekende. Sinds zijn eerste deelname in 2018 had hij ervan gedroomd de wedstrijd ooit te winnen. Na verschillende teleurstellingen lukte dat dit voorjaar uiteindelijk wel.

Aan de zege zat bovendien een zeer persoonlijk verhaal vast. Tijdens Parijs-Roubaix van 2018 verloor Van Aert zijn toenmalige ploegmaat Michael Goolaerts, die op 23-jarige leeftijd overleed. Toen Van Aert acht jaar later zelf als winnaar over de meet kwam, wees hij naar de hemel. “Deze overwinning is voor Michael”, legde hij na afloop uit. Daarom krijgen niet alleen Van Aert en zijn ouders een exemplaar van het huldeboek, maar is er ook een boek voorzien voor de ouders van Goolaerts.

“Een dikke merci aan iedereen”

De duizenden boodschappen maken ook duidelijk hoe sterk de overwinning bij wielerfans leefde. Van Aert bedankte iedereen die een bijdrage leverde en zei dat hij onder de indruk was van hoeveel mensen met hem hadden meegeleefd. Voor het voorwoord werd HLN-columnist Jan Segers ingeschakeld, terwijl de rest van het boek grotendeels draait rond reacties van supporters en beelden van de historische koersdag. “Een dikke merci aan iedereen die zo heeft meegeleefd”, reageerde Van Aert bij de overhandiging.

4.027 persoonlijke felicitaties

Het cadeau kwam op een bijzonder moment, want Van Aert stond enkele uren later alweer zelf aan de start van het BK gravel. Daar moest hij uiteindelijk genoegen nemen met zilver achter jeugdvriend Daan Soete, maar dat deed weinig af aan de betekenis van het huldeboek dat hij vooraf kreeg. Zijn Roubaix-overwinning blijft sowieso een van de meest emotionele momenten uit zijn carrière: niet alleen vanwege de langverwachte sportieve triomf, maar ook door de herinnering aan Goolaerts en de enorme reactie van het publiek. Met 4.027 persoonlijke felicitaties heeft Van Aert daar nu ook een tastbaar aandenken aan.