Zanger Ben Saunders schreef als eerste winnaar van The Voice of Holland ooit tv-geschiedenis, maar kwam de laatste jaren vooral in het nieuws met relletjes en controverses. Over het winnen van The Voice had hij gemengde gevoelens: hij werd beroemd, maar het zorgde ook voor druk.

Vanwege zijn uiterlijk stond hij bij het grote publiek ook wel bekend als ‘Tattoo Ben’. Geboren in Londen, ontwikkelde Saunders (1983-2026) op jonge leeftijd een voorliefde voor tekenen. Dat was ook het Grafisch Lyceum in Amsterdam opgevallen en al op 13-jarige leeftijd boden ze hem een beurs aan. Saunders bedankte en koos ervoor te werken als tatoeëerder.

Op 15-jarige leeftijd kreeg Saunders van zijn vader zijn eerste eigen elektrische handapparaat om permanente tatoeages te zetten. Hij begon gelijk met tatoeëren in een schuurtje achter in de tuin. Vervolgens deed Saunders ervaring op in meerdere shops in Nederland, waarna hij jarenlang zijn eigen shop had.

Eind jaren negentig was tiener Saunders al op televisie te zien in talentenjachten vanwege zijn andere passie: muziek. Een van de programma’s was Alles voor de band. In 2000 zat hij samen met zijn broer Dean in de popgroep Follow that dream.

Uit elkaar

Nadat de door Bolland & Bolland samengestelde popgroep in 2001 uit elkaar ging, vormden de twee broers het duo Brothers. Met het nummer Stand as one deden zij in 2003 mee aan de derde voorronde van het Nationaal Songfestival. Dit werd echter geen succes. Esther Hart werd de Nederlandse inzending.

In 2010-2011 was Ben Saunders kandidaat in het eerste seizoen van The Voice of Holland. Tijdens de allereerste ‘blind auditions’ overtuigde hij direct alle juryleden met zijn soulvolle cover van Use Somebody (Kings of Leon). Onder begeleiding van coach Roel van Velzen won hij uiteindelijk het programma. De finale trok bijna 4 miljoen kijkers.

Een dag later won zijn broer Dean Saunders ook een talentenshow. Dean kreeg tijdens de op SBS 6 uitgezonden finale van Popstars de meeste stemmen.

Vervolgens was Ben Saunders met zijn naasten te zien in een reallifesoap met de titel Ik Ben Saunders. Die behaalde geen denderende kijkcijfers op RTL 4 en bleef achter bij de hoge verwachtingen. Saunders zei later dat het winnen van The Voice zijn leven enorm heeft veranderd, maar dat de gekte daarna hem ook tegenstond.

In die periode na The Voice kreeg Saunders ook een relatie met Yvonne Coldeweijer, destijds ook wel bekend als presentatrice Keet!. Zij en Ben Saunders verbraken uiteindelijk in de zomer van 2013 na anderhalf jaar hun relatie.

Drie hits op rij

Na zijn winst brak Saunders records in Nederland door in zeer korte tijd drie hits te scoren: covers If you don’t know me by now en When a man loves a woman en zijn eigen single Kill for a broken heart. Zijn debuutalbum You thought you knew me by now kwam in april 2011 uit en bereikte een week later de gouden status. De eerste single van het album heette Dry your eyes.

Naast zijn muzikale hoogtepunten kent het leven van de zanger ook de nodige dalen en controverses. In 2014 kwam hij in het nieuws doordat hij zich aansloot bij de omstreden motorclub Satudarah. Deze club werd enkele jaren later uiteindelijk verboden door ernstige bedreiging van de openbare orde en structurele betrokkenheid bij criminele activiteiten.

Een jaar later, in 2015, werd hij gearresteerd voor de mishandeling van een verkeersregelaar. Saunders zou vanuit zijn tattooshop in Hoorn naar buiten zijn gestormd toen zijn vader door de verkeersregelaar werd tegengehouden. Hij zou de man vervolgens hebben neergeslagen, waarvoor hij in 2016 werd veroordeeld tot een taakstraf en het betalen van een schadevergoeding. Zelf heeft Saunders altijd volgehouden dat de verkeersregelaar zich ook had misdragen.

Het was niet de laatste keer dat hij met de politie in aanraking kwam. Zo werd Saunders opgepakt wegens verboden wapenbezit. „Aan de zijkant van mijn Harley zit een boksbeugel gelast, ter decoratie, en daarvoor hebben ze me ook meegenomen. En iets later nog een keer voor het wegsturen van Jehova’s Getuigen die een minuut lang mijn vrouw stonden te begluren”, zei Saunders er destijds over tegen Panorama.

Na The Voice bleef Saunders tatoeëren, maar tijdens de pandemie moest de shop dicht en ging hij weer meer met muziek aan de gang. Hij zette een nieuwe begeleidingsband in de steigers en bracht in 2023 opnieuw een single uit: Bring my baby home again.

Verhuizing naar Arnhem

Saunders maakte tot zijn dood nog steeds muziek, maar nu in eigen beheer, zonder manager of strakke deadlines. In 2025 maakten hij en zijn toenmalige verloofde Janita bekend dat hun gezin verhuisde naar een woonwagenkamp in Arnhem. Eerder woonde het stel onder meer in Hoorn. In Arnhem runde Saunders ook een ambachtelijke ‘oldskool’ tattooshop. Hij had de laatste jaren veel rugproblemen.

In 2023 zei Saunders nog in een interview met deze site alles weer op de rit te hebben. „Mijn gezin, de muziek, het leven mag weer mooi zijn.” In januari 2026 zei Saunders echter tegen De Telegraaf over zijn toekomst: „Nou, ik heb momenteel drie hernia’s, waar ik zoveel pijn van heb. Mijn tussenwervels zijn aan het verpulveren. Ik sta nu met een stok op het podium, maar zingen blijf ik voor altijd doen.”