heeft zijn zinnen gezet op de tweede etappe van de Vuelta a España. De Belg van Visma | Lease a Bike ziet kansen in de rit van Monaco naar Manosque en wil in eerste instantie vol voor de overwinning gaan. Mocht dat lukken, dan kan Van Aert dankzij de bonificatieseconden bovendien de rode leiderstrui overnemen van Tadej Pogačar. “Het moet toch een rit zijn die binnen mijn mogelijkheden past”, vertelt hij aan Sporza.

De tweede etappe voert de renners over Frans grondgebied en belooft een stevige test te worden. Met ongeveer 3.000 hoogtemeters over een afstand van 200 kilometer is het bepaald geen eenvoudige sprintersetappe. Tegelijkertijd zijn de beklimmingen nergens extreem steil, waardoor Van Aert zichzelf tot de kanshebbers rekent.

“Het zal een rit worden die in de kleren gaat kruipen. Het gaat heel veel op en neer, maar het zijn niet de steilste klimmen”, blikt de Visma-renner vooruit. “En 3.000 hoogtemeters op 200 kilometer is altijd nog een verschil. Dus het moet toch een rit zijn die binnen mijn mogelijkheden past.”

LEES OOK: Vuelta: Favorieten etappe 2 – Kan Van Aert de rode trui grijpen?Zware finale richting Manosque

Voor Van Aert wordt vooral de finale interessant. De laatste vijf kilometer lopen gemiddeld met ongeveer twee procent omhoog, al zitten daar ook enkele stroken tussen die een stuk steiler zijn en tot zeven procent oplopen. Dat maakt de aankomst bijzonder geschikt voor sterke renners die een zware dag achter de rug hebben.

“We hebben dat goed bestudeerd”, zegt Van Aert. “Het is een zware laatste vijf kilometer, waar het heel snel zal gaan en het een sprint wordt voor de sterke mannen. Dus ik ben benieuwd hoe dat gaat lopen.”

De Belg hoeft bovendien niet alleen voor de ritzege te rijden. Op ruim 35 kilometer van de finish ligt een tussensprint waar belangrijke bonificatieseconden te verdienen zijn. Van Aert staat na zijn achtste plaats in de openingstijdrit op negen seconden van Pogačar en kan daar al een deel van zijn achterstand wegwerken.

Rode trui lonkt voor Van Aert

Bij de tussensprint zijn zes seconden te verdienen voor de eerste renner, terwijl aan de finish nog eens tien, zes en vier seconden klaarliggen voor de eerste drie. Een overwinning zou Van Aert daardoor mogelijk meteen de rode leiderstrui opleveren, afhankelijk van het koersverloop en de bonificaties die Pogačar onderweg verzamelt.

Van Aert sluit dan ook niet uit dat hij zich onderweg in de strijd om de bonificaties mengt. “Als we daar naartoe kunnen en we kunnen ons mengen in de sprint, dan gaan we dat zeker doen”, vertelt hij. Toch wil de Belg niet te veel vooruitlopen op de strijd om de leiderstrui.

“Maar ons eerste objectief is om proberen de rit te winnen, dat is onze voornaamste focus.” Visma | Lease a Bike beschikt daarvoor over meerdere troeven. Naast Van Aert staan ook Christophe Laporte en Matthew Brennan aan de start, waardoor de Nederlandse ploeg verschillende scenario’s kan uitspelen in de heuvelachtige finale.

De tweede etappe wordt daarmee meteen een interessante krachtmeting. Pogačar verdedigt zijn rode trui, terwijl Van Aert op slechts negen seconden staat en weet dat een ritzege hem mogelijk ook de leiding in de Vuelta kan opleveren. De Belg lijkt er in ieder geval klaar voor om die kans met beide handen aan te grijpen.