Puur cijfermatig stilaan de ‘GOAT’, op Eddy Merckx na dan. Zoals in: nog vijf dagen en Tadej Pogacar (27) wint zijn vijfde Ronde van Frankrijk. Toch? Daar is ook Remco Evenepoel, in de vorm van zijn leven, nu al van overtuigd. Zelf blijft de wereldkampioen zich nederig en respectvol opstellen. Getriggerd door het gevaar dat in deze Tour blijkbaar achter elke hoek lijkt te schuilen. “Het wordt nog een hel van een week.”

“It’s not over yet.” Keurige kerel, die Tadej Pogacar. Geen vleugje arrogantie, overmoed, grootspraak of zelfoverschatting, ondanks die “good gap” van 4.32 op Evenepoel in het klassement. Je kan er misplaatste bescheidenheid of ongepast fakegedrag in zien. Maar au fond heeft hij wel overschot van gelijk. Want: “we hebben vandaag gezien wat er allemaal in zo’n etappe kan gebeuren. En er zitten er nog vijf aan te komen. Een hel van een week.”

Uiteraard doelde hij op wat na Jonas Vingegaard nu ook Florian Lipowitz overkwam. En wat ei zo na ook zíjn deel werd in diezelfde dekselse bocht in het slotdeel van de tijdrit. Pogacar ging er (té breed) doorheen, zijn fiets sloeg even weg maar híj bleef, in tegenstelling tot Evenepoels Duitse ploegmaat, wél overeind. “Een wat blinde bocht, had ik tijdens de verkenning al gemerkt. Met iets te weinig overzicht naar mijn zin.”

Supersolide: “A good kid”, noemde hij Lipowitz. “Het is triest om op deze manier, na zo’n banale val, opnieuw één van mijn rechtstreekse concurrenten de Tour te moeten zien verlaten. Florian toonde zich sterk en supersolide de voorbije dagen. Ik denk dat die laatste week hem enorm had gelegen. En voor Red Bull-BORA-hansgrohe was het leuk geweest om met twee kaarten te kunnen spelen. Hopelijk herstelt hij goed en snel.”

De tijdrit zelf dan. Vooraf werd gesteld dat deze Pogacar op dit parcours wel eens een taaie klant kon worden voor Remco Evenepoel. Maar het verschil in Thonon-les-Bains was duidelijk: 0.28. “Boven op de klim telde ik al veertien seconden achterstand. Dat was een beetje ontgoochelend.” Dat die kloof nog exact verdubbelde had uiteraard te maken met een beresterke Evenepoel. Maar blijkbaar ook met een andere factor.

Duizelingwekkend: “We spraken af dat Tadej in het dalende stuk geen onnoemelijke risico’s zou nemen”, aldus Mauro Gianetti, CEO van UAE Team Emirates-XRG. “Met die duizelingwekkende snelheden van bij momenten 90 à 100 km/u was een ongeluk gauw gebeurd. Niet aan te raden dus.” Nota: ook Evenepoel ging in die fase van de chronorace eerder behouden te werk. Want aan ‘timing point 3’ bedroeg het verschil nog steeds 0.15.

In de laatste zes kilometer stoomde Evenepoel echter onhoudbaar verder van Pogacar weg. “Ik had prima benen en ritwinst was zeker het doel. Maar Remco ging gewoon sneller. Hij is een briljante renner, a legend in dit soort werk. Zonder enige twijfel one of the greatest. Misschien wel dé beste tijdrijder ooit. Het is dus geen schande om na hem tweede te finishen.”