Het BK Gravel in Grobbendonk is uitgedraaid op een waar Kempens sprookje. Daan Soete kroonde zich voor eigen volk tot Belgisch kampioen na een spannende finale met boezemvriend Wout van Aert, terwijl Witse Meeussen het podium compleet maakte. Drie streekrenners op de eerste drie plaatsen: de massaal toegestroomde supporters kregen in Grobbendonk dan ook een droomscenario voorgeschoteld.

Voor Soete was het parcours meer dan zomaar een wedstrijd. De kersverse Belgische kampioen groeide op in de gemeente en kent de onverharde wegen als zijn broekzak. “Ik ben in deze gemeente opgegroeid, veel van deze paden ken ik van vroeger naar school te rijden of van te spelen in het bos. Dat maakt het heel speciaal, en als je dan voor eigen volk kunt winnen, is dat nog extra mooi.”

De finale kreeg vervolgens een extra bijzondere wending toen Soete samen met zijn vaste jeugd- en trainingsvriend Van Aert voor de overwinning mocht strijden. De twee reden op ruim twintig kilometer van de finish weg van de overige koplopers en maakten er een duel onder vrienden van. Toch was het geen moment vrijblijvend koersen.

Dat ondervond Soete toen Van Aert in de finale nog maar eens stevig doortrok. “Ik zat net in het wiel en dat was echt op de limiet. Hij schoot nog eens uit zijn pedaal, gelukkig voor mij, anders had ik er misschien afgelegen”, vertelt de nieuwe Belgische kampioen tegen Pickx Sports.

Het bleek uiteindelijk een cruciaal moment in de wedstrijd. Soete kon het wiel van Van Aert blijven houden en wachtte vervolgens zijn kans af. Op een mulle zandstrook wist hij zijn vriend alsnog van zich af te schudden. Van Aert kreeg vervolgens af te rekenen met krampen, terwijl Soete solo richting de finish kon rijden.

Zo werd de droom van de lokale renner werkelijkheid: Belgisch kampioen in eigen gemeente, na een finale waarin hij zijn beste vriend en een van de grootste namen uit het Belgische wielrennen wist te kloppen.

Vriendschap primeert op de uitslag

Van Aert moest na een zware koers genoegen nemen met zilver, maar de teleurstelling over het missen van de titel werd al snel overschaduwd door blijdschap voor zijn vriend. De kopman van Visma | Lease a Bike genoot zichtbaar van het bijzondere scenario dat zich in Grobbendonk ontvouwde.

“Dat we hier dagelijks op deze wegen rijden, samen opgegroeid zijn… Dat is onwerkelijk dat dat dan zo in zijn plooi valt”, vertelde Van Aert. De Belgische topper kreeg bovendien kippenvel van de enorme publieke belangstelling. In de aanloop naar het BK merkte hij al dat de wedstrijd enorm leefde in de regio.

“Ik had al de laatste weken dat gevoel… Er was niemand die mij over de Vuelta aansprak, maar enkel over het BK gravel”, aldus Van Aert. De Vuelta a España staat volgende week nochtans alweer op het programma, maar in de Kempen draaide zondag alles om het gravelkampioenschap.

Met Meeussen op de derde plaats werd het feestje helemaal compleet. De renner leverde eerder in de koers al een stevige inspanning om de aansluiting met de kopgroep te maken en reed daarna bijzonder attent. Op een schuine kant richting het militaire kamp plaatste hij zijn beslissende aanval voor het brons.

Ook Meeussen genoot van de ongekende lokale suprematie. “Ik ben ook niet ver van hier… Ik denk allemaal mannen van de Kempen op het podium. Kempen boven vandaag.” Een Belgisch kampioenschap in eigen streek kon voor de lokale renners nauwelijks mooier eindigen.