Oud-VN-medewerker Simon Charles Hill dacht in Thailand rustig van zijn pensioen te genieten, maar eindigde als een verzwakte, dakloze man op de vloer van een hotellobby in Bangkok. Hij bleek het slachtoffer van geraffineerde ‘romantische oplichting’. De Nederlandse hulpverlener Friso Poldervaart greep in en wist erger te voorkomen.
De 68-jarige Hill, voormalig medewerker bij de Verenigde Naties, woont al elf jaar in Thailand en geniet er van zijn pensioen. Die levensfase verloopt niet zonder tegenslagen: onlangs scheidde hij van zijn Thaise vrouw.
Op zoek naar een nieuwe liefde raakte Hill via Facebook in contact met iemand die zich voordeed als ‘Emily Smith’, een aantrekkelijke Amerikaanse vrouw. Hij werd al snel smoorverliefd op haar.
Tijdens hun vele persoonlijke en ‘warme’ gesprekken vertelde zij dat ze een erfenis van 3 miljoen dollar zou ontvangen. Om die te kunnen opeisen, moest ze eerst administratieve kosten betalen, beweerde ze.
Hill geloofde haar en maakte in vijf maanden tijd al zijn geld over: eerst zijn maandelijkse pensioen van zo’n 590 euro, daarna al zijn spaargeld. ‘Uiteindelijk bleef hij met niets achter en belandde hij dakloos op straat in Bangkok’, schrijft Friso Poldervaart, oprichter van de Bangkok Community Help Foundation, in een verklaring op Facebook.
Toen zijn geld volledig op was, werd Hill zijn appartement uitgezet. Hij had geen eten meer en overleefde dagenlang in de lobby van een hotel, tot bezorgde buurtbewoners hem vonden.
‘Ik ben gewoon dakloos’
„Ik kon mezelf een tijdje staande houden, maar dat hield natuurlijk op”, vertelt Hill over die gitzwarte periode aan de Britse Daily Mail. „Op een gegeven moment drong het tot me door: ik ben gewoon dakloos. De omstandigheden op straat zijn verschrikkelijk. Ik was doodsbang dat ik daar zou eindigen.”
Omdat zijn visum inmiddels was verlopen, dreigde opsluiting in een Thais detentiecentrum voor illegalen. De Britse ambassade kon weinig voor hem betekenen.
Poldervaart weigerde de zestiger naar de cel te laten sturen en nam hem mee naar het opvanghuis van zijn stichting.
Psychologisch spel
Volgens de Nederlandse hulpverlener is de Brit slachtoffer geworden van een bekende, geraffineerde tactiek. Oplichters richten zich bewust op oudere, kwetsbare mensen die eenzaam zijn.
Ze bouwen eerst een emotionele band met hen op om vervolgens hun hele vermogen te plunderen. Het verhaal van Hill ‘laat zien hoe verwoestend romantische oplichting kan zijn: financieel, emotioneel en persoonlijk’, schrijft de Nederlander.
De daders achter ‘Emily Smith’ – van wie de foto’s vermoedelijk met AI zijn gemaakt – zijn getraceerd naar Nigeria. Het geld van Hill werd weggesluisd via een Thaise katvangerrekening.
Ridder op het witte paard
Hill verbleef bijna twee maanden in de opvang. ‘Met de steun van de Bangkok Community Help Foundation ontving Simon de nodige hulp en kon hij veilig terugkeren naar het Verenigd Koninkrijk’, schrijft Poldervaart.
De stichting zamelde geld in en regelde de reisdocumenten voor zijn terugkeer. Hill blikt in de Britse krant dankbaar terug op het moment dat de Nederlander hem redde. „Ik dacht dat er niets meer voor me was en dat ik op straat zou belanden. En toen verscheen jij, als een ridder op het witte paard.”
Zijn verblijf in het opvangtehuis gaf hem zijn waardigheid terug. „De zorg en warmte die ik hier heb gekregen, zijn een les voor me geweest. Vanaf het moment dat ik hier binnenstapte, wist ik dat ik veilig was”, aldus de Brit.
Dringende oproep
Dat Hill zijn pijnlijke geschiedenis deelt, is volgens Poldervaart ‘ontzettend dapper en cruciaal’ om anderen te waarschuwen. ‘Door openlijk te spreken over wat hem is overkomen, draagt hij bij aan de bewustwording en hoopt hij te voorkomen dat anderen dezelfde verwoestende gevolgen ondervinden’, schrijft de Nederlander.
Hij sluit zijn bericht af met een dringende oproep. ‘Zijn zaak (…) is een belangrijke herinnering om te praten over romantische oplichting, de waarschuwingssignalen te herkennen en op te letten voor de mensen om ons heen. Praat erover. Let op elkaar. En als iets online niet goed voelt, aarzel dan niet om hulp te vragen.’
Er is voor zover bekend geen groot onderzoek gestart naar de oplichting.
