De Amerikaanse politie heeft dinsdag per toeval zestien zwaar mishandelde en verwaarloosde kinderen aangetroffen in een woning op het platteland van de Amerikaanse staat Ohio. De kinderen, in de leeftijd tussen achttien maanden en 18 jaar, werden de afgelopen vier jaar in erbarmelijke omstandigheden opgesloten in één kamer.

Beelden van persbureau AP tonen dozen en rommel voor het huis in het kleine dorpje Hamden, in een van de armste districten van de Amerikaanse staat Ohio. De spullen werden door politiemensen naar buiten gegooid, omdat ze binnen anders amper konden bewegen.

Het vervallen huis in Hamden waar de kinderen werden gevonden. Inzet: de ouders en twee grootouders van de kinderen zijn aangehouden. © AP Photo/Carolyn Kaster / (inzet: Southeastern Ohio Regional Jail)

In de vervallen woning troffen de autoriteiten dinsdag zestien kinderen aan, aldus Amerikaanse media zoals The New York Times. De kinderen waren de afgelopen vier jaar grotendeels opgesloten in één kamer ‘onder erbarmelijke omstandigheden’, aldus de autoriteiten.

„Ons vee wordt beter verzorgd dan deze kinderen”, zei sheriff Ryan Cain van Vinton County woensdag tijdens een persconferentie over de gruwelzaak. „Het was gewoon een misselijkmakende scène.”

Rotzooi op het gazon van het huis. © AP Photo/Carolyn Kaster

De groep bestond uit jongens en meisjes in de leeftijd van anderhalf tot 18 jaar. De kinderen, die uit hetzelfde gezin komen, leefden in grote smerigheid, omringd door menselijke uitwerpselen. Enkele van hen konden niet praten en een 18-jarige met een verstandelijke beperking kon haar eigen naam niet spellen.

„Ze leken bijna op wilde dieren”, voegde Andy Wilson, procureur-generaal van Ohio, eraan toe. „Het was echt verschrikkelijk.” Bijna 24 uur later kan hij naar eigen zeggen nog steeds ‘de geur niet van zich af krijgen’.

De woning puilde uit van de rommel. © AP Photo/Carolyn Kaster

De ouders en twee grootouders van de kinderen zijn aangehouden en aangeklaagd voor zestien gevallen van kindermishandeling, omdat er sprake is van ‘ernstig lichamelijk letsel’, aldus officier van justitie William Archer van Vinton County. Hij benadrukte dat er geen sprake is van mensenhandel, maar van een ‘situatie binnen het gezin’.

De ouders en twee grootouders van de kinderen zijn aangehouden. © Southeastern Ohio Regional Jail

De kinderen werden ook nog eens toevallig gevonden. „We wisten niet dat er zestien kinderen zouden zijn”, legt procureur-generaal Wilson uit. De autoriteiten troffen hen aan tijdens het uitvoeren van een huiszoekingsbevel in een andere zaak.

Wilson omschrijft de situatie in het huis als ‘pure kwaadaardigheid’. De ‘afschuwelijke scène’, vervolgde de procureur-generaal, was ‘het ergste’ wat hij ooit in zijn carrière heeft meegemaakt.

Zeven kinderen zijn naar ziekenhuizen in Columbus overgebracht, twee kinderen werden per helikopter naar traumacentra van het hoogste niveau gevlogen. „Een van de kinderen verkeerde dinsdag in kritieke toestand en moest worden geïntubeerd”, aldus Wilson.