Na een zoektocht van acht dagen in de Australische bush kregen de ouders van de 18-jarige Lily Hooper te horen dat hun dochter levend gevonden was. Maar de opluchting maakte binnen een halfuur alweer plaats voor groot verdriet: ze bleek te zijn overleden. “Er is een vreselijke fout gemaakt.”

De tiener uit Sydney werd als vermist opgegeven nadat ze op 12 augustus haar huis had verlaten om te gaan wandelen in een nabijgelegen nationaal park. Haar familie gaf haar later die avond als vermist op, toen ze om 22.00 uur nog niet thuis was.

‘Ze leeft’

Haar auto werd gevonden op een parkeerplaats aan het einde van een uitdagend wandelpad in het Nattai National Park. Van Lily ontbrak op dat moment ieder spoor. Gisteren kwam na acht dagen zoeken het bericht dat haar lichaam was gevonden. Ze werd rond 11.30 uur lokale tijd aangetroffen in dichte begroeiing in het berggebied. Volgens de politie moest haar lichaam waarschijnlijk te voet uit het gebied worden gehaald.

Maar kort daarna ontstond grote verwarring. De premier van New South Wales, Chris Minns, zei dat Lily levend was gevonden. Ook haar familie zou dat bericht hebben gekregen.

Al snel bleek dat het niet klopte. Minns kwam al snel terug op zijn woorden en zei dat het lichaam van Lily was gevonden en dat ze was overleden, schrijft de BBC. 

“Dit is uiteraard verschrikkelijk, en ik leef intens mee met haar familie en alle betrokkenen”, zei Minns. Hij bood zijn excuses aan voor de fout. Ook de politie van New South Wales ging diep door het stof. De politiecommissaris bood zijn ‘onvoorwaardelijke’ excuses aan voor de miscommunicatie.

Hoe de familie precies het verkeerde bericht over Lily kreeg, is nog altijd onderdeel van het onderzoek. Adjunct-politiecommissaris Joseph Cassar kon daar gisteren geen duidelijk antwoord op geven.

“Dit is uiteraard verschrikkelijk, en ik leef intens mee met haar familie en alle betrokkenen”

Wel vertelde hij dat er ongeveer acht tot tien minuten zaten tussen het moment waarop de familie het eerste bericht kreeg en het moment waarop zij te horen kregen dat Lily was overleden. “Als ik de klok kon terugdraaien, zou ik dat doen”, zei Cassar.

‘Misverstand’

De autoriteiten spreken inmiddels van een ‘misverstand’ tijdens de grootschalige zoekactie. Bij dit soort operaties worden regelmatig codes gebruikt om gevoelige informatie via de radio niet zomaar voor iedereen hoorbaar te maken.

Volgens Mike Wassing, commissaris van de NSW State Emergency Services, kunnen zulke codes bijvoorbeeld verwijzen naar iets eenvoudigs als flessen water. Tijdens een grote zoekactie zijn namelijk niet alleen politie en hulpdiensten betrokken, maar ook vrijwilligers, familieleden en andere betrokkenen.

Wat er precies mis is gegaan met de gebruikte codes en hoe daardoor het verkeerde bericht over Lily is ontstaan, wordt nog onderzocht. Volgens de politiecommissaris kunnen communicatieproblemen tijdens grote zoekacties op afgelegen plekken sneller ontstaan. Toch neemt de politie de fout zeer serieus. De procedures worden daarom opnieuw bekeken, zodat een dergelijke miscommunicatie in de toekomst niet opnieuw kan gebeuren.

Ook premier Minns heeft aangekondigd persoonlijk met de familie van Lily te willen spreken om zijn excuses aan te bieden. “De regering en ikzelf betreuren dit ten zeerste”, zei hij.