Enric Mas beleefde donderdag een van zijn meest opvallende momenten in de Vuelta a España. De Spaanse kopman van Movistar wist op de slotklim namelijk verrassend terug te keren bij Tadej Pogacar en reed de Sloveen vlak voor de top zelfs voorbij. Alsof dat nog niet opmerkelijk genoeg was, zag Mas vervolgens van dichtbij hoe Pogacar in de afdaling bijna onderuitging.

Mas had de wereldkampioen kort daarvoor nog gewaarschuwd voor een scherpe bocht. Pogacar leek echter weinig van plan om het tempo te laten zakken. “Ik had Pogacar nochtans gewaarschuwd dat er een scherpe bocht aankwam”, vertelde Mas na afloop. Zelf nam de Spanjaard naar eigen zeggen wat gas terug, terwijl Pogacar juist nog harder doorreed.

“Ik deed het rustig aan, terwijl Pogacar nog sneller ging rijden. Zo is hij van de weg geraakt. Dat is zijn eigen schuld geweest.” Pogacar kon zijn fiets uiteindelijk zonder grote gevolgen onder controle houden en vervolgde zijn weg. Voor Mas was het vooral een opvallend slotstuk van een etappe waarin hij zelf boven verwachting sterk voor de dag kwam.

Mas pakt tijd én bonificatieseconden
Dat Mas überhaupt bij Pogacar kon terugkeren, was al een prestatie op zich. De Movistar-kopman had de versnelling van de Sloveen aanvankelijk niet kunnen beantwoorden, maar vocht zich op de steile gravelstrook richting de top terug naar voren. In de laatste meters slaagde hij er zelfs in Pogacar te passeren en de bijbehorende bonificatieseconden mee te pakken.

Voor Mas betekende dat een flinke opsteker. De 31-jarige Spanjaard reed naar eigen zeggen al lange tijd niet meer met een klassement als hoofddoel in een grote ronde. “Je moet weten dat ik al bijna twee jaar geen klassement meer heb gereden in een grote ronde”, benadrukte hij. In de Vuelta lijkt hij nu echter plots weer helemaal mee te doen om de ereplaatsen.

Mas kon bovendien revanche nemen voor de bergrit naar Andorra la Vella, waarin hij er niet in slaagde om tijd te pakken op zijn concurrenten. “Maar vandaag heb ik kunnen doen wat in Andorra niet lukte: tijd pakken op de andere klassementsmannen.” De Spanjaard schoof daardoor op naar de tweede plaats in het algemeen klassement.

De bonusseconden boven op de slotklim maakten de sterke dag van Mas helemaal compleet. Zijn ploeg had hem vooraf duidelijk gemaakt dat er daar extra tijd te verdienen viel. “Mijn ploegleider had me gewaarschuwd dat er bonusseconden lagen op de top. Ik weet niet of ik Pogacar verrast heb, maar ik heb die seconden toch maar mooi gepakt.”

Met zes etappes achter de rug staat Mas nu tweede in het klassement en mag hij voorzichtig dromen van een vijfde eindpodium in de Vuelta. Toch blijft de Spanjaard voorzichtig. “We hebben nog maar zes etappes achter de rug. We bekijken het dag voor dag, maar ik voel me wel goed.” Dat goede gevoel kan na zijn verrassende optreden tegen Pogacar alvast niet beter.