“Eddy, Eddy…” Ook als Eddy Merckx aan de Zavel in Brussel zijn gezicht laat zien, roepen mensen nog zijn naam. Met de gezondheid gaat het beter dus. Daarom was de 81-jarige wielerlegende te gast in een filiaal van Breitling, dat ter ere van hem een luxehorloge met zijn naam uitbrengt. Ook het pasgehuwde paar Axel Merckx (53) en Lotte Kopecky (30), dat meehielp aan het ontwerp van het uurwerk, was van de partij. “Onze huwelijksreis zal voor het einde van volgend jaar plaatsvinden.”

Aan het Zavelplein dook dinsdagmiddag een onverwachte gast op. Eddy Merckx tekende present op de lancering van zijn eigen luxehorloge. Aan populariteit heeft hij duidelijk nog niet ingeboet: mensen herkennen hem op straat. Zelf is hij weer iets beter te been na een nieuwe ingreep aan zijn kunstheup in april. Er was toen een spoeling nodig om een bacteriële infectie te bestrijden.

“Het gaat steeds beter”, zegt Eddy Merckx. “Als ik zit, heb ik geen pijn meer. Maar als ik stap of trappen doe, voel ik dat mijn gewrichten en spieren nog niet helemaal zijn zoals het zou moeten. Ik kan nog altijd niet fietsen. Dat is het doel waar ik veel voor doe. Ik revalideer drie keer per week. Voor mij gaat het langzaam, maar het verbetert, ja.”

Die revalidatie hield hem er echter niet van om, volkomen onaangekondigd, op te duiken voor de presentatie van een luxeuurwerk dat zijn naam draagt.

Verzamelaars zullen er wellicht wel op kicken. Breitling had in zijn collectie al een Fausto Coppi- en Gino Bartali-horloge, maar de CEO van het luxemerk, zelf een wielerfanaat, vond dat ook Eddy Merckx niet mocht ontbreken. Zoon Axel en Lotte Kopecky, die ambassadrice is van Breitling, hielpen mee het ontwerp te bepalen.

Het eerbetoon maakte Eddy Merckx best emotioneel: “Het is ongelooflijk dat een grote firma na zovele jaren nog aan mij denkt om een uurwerk uit te brengen.”

“Het idee was om de Belgische kleuren erin te verwerken”, aldus Axel Merckx. “De naam Eddy Merckx staat in het rood, het polsbandje is zwart en de wijzerplaat is geel, de kleur die we kennen van de Tour, waar hij toch wel wat betekend heeft.”

Zeg dat wel: Eddy Merckx is met vijf Tour-zeges tussen 1969 en 1974 recordhouder, samen met de Fransen Jacques Anquetil en Bernard Hinault en de Spanjaard Miguel Indurain.