Hayden Panettiere bracht vrijwel haar hele leven door in de schijnwerpers. Als kind stond ze al voor de camera en later werd ze wereldwijd bekend dankzij ‘Heroes’, ‘Nashville’ en de ‘Scream’-films. Achter dat succes gingen ook moeilijke periodes schuil. Panettiere worstelde met haar mentale gezondheid en verslaving en sprak daar de laatste jaren steeds openhartiger over. Op 16 augustus overleed Panettiere op 36-jarige leeftijd.

“Ik zal er altijd een gebroken hart over hebben, ik zal er nooit overheen komen”

Panettiere was nog maar een baby toen haar carrière begon. In een interview met de Amerikaanse publieke omroep NPR vertelde ze in mei dat ze als baby van acht maanden begon als model en op elf maanden haar eerste commercial maakte. Haar grote internationale doorbraak kwam in 2006 als Claire Bennet in Heroes. Later speelde ze zes seizoenen Juliette Barnes in Nashville en was ze als Kirby Reed te zien in Scream 4 en Scream VI.

Haar vroege carrière zorgde er volgens Panettiere voor dat ze als kind in twee werelden probeerde te passen: die van de entertainmentindustrie en die van een normaal kind. “Ik wilde er wanhopig graag bij horen”, vertelde ze aan NPR.

Relatie met Wladimir Klitschko

Ook haar privéleven speelde zich voor een groot deel in de openbaarheid af. Panettiere kreeg in 2009 een relatie met de Oekraïense voormalige wereldkampioen boksen Wladimir Klitschko. De twee waren met tussenpozen samen en verloofden zich. In december 2014 werd hun dochter Kaya geboren.

Na de geboorte van haar dochter kreeg Panettiere te maken met een ernstige postnatale depressie. Haar psychische problemen raakten steeds meer verweven met alcohol- en middelengebruik. In 2015 liet ze zich tijdens de opnames van Nashville opnemen in een afkickkliniek. “Ik had zo’n geweldig leven, maar ik voelde me leeg. (…) Ik wou dat iemand destijds had beseft wat er met me aan de hand was… Misschien zou ik dan eerder de hulp gekregen hebben die ik nodig had.”

Dochter Kaya

De problemen hadden ook grote gevolgen voor haar gezin. In 2018 ging Kaya fulltime bij haar vader wonen. Kort voor haar overlijden sprak Panettiere daar opnieuw over in de podcast On Purpose van Jay Shetty. Over het beeld dat ze haar dochter simpelweg had opgegeven, zei ze: “Niets is minder waar. Haar afgeven is het moeilijkste wat ik ooit gedaan heb. Maar ik wilde een goede moeder zijn en soms wil dat zeggen dat je bepaalde zaken moet loslaten.”

Panettiere vertelde dat Wladimir had voorgesteld dat Kaya bij hem zou wonen toen zij zelf diep in haar problemen zat. De afstand betekende volgens haar niet dat ze geen relatie met haar dochter had. Ze vertelde in mei aan NPR dat ze zoveel mogelijk naar Kaya reisde en anders veel contact met haar had via FaceTime.

Juist vanwege haar eigen ervaringen als kindster vond Panettiere het belangrijk dat Kaya buiten de schijnwerpers kon opgroeien. Ze zei dankbaar te zijn dat haar dochter op sociaal vlak een jeugd kreeg die zij zelf niet had gehad.

Verslaving en herstel

Panettiere sprak de laatste jaren steeds opener over haar verslavingsproblemen. Over haar besluit om zich in 2015 te laten behandelen, zei ze in 2023 tegen Women’s Health dat zij zelf had besloten zich te laten opnemen. “Ik was aan het verdrinken“, omschreef ze haar toestand destijds.

Ook haar liefdesleven kende moeilijke periodes. Na haar relatie met Wladimir kreeg Panettiere een relatie met Brian Hickerson. Later sprak ze openlijk over huiselijk geweld binnen die relatie. Ook die ervaringen kregen een plek in haar memoires.

Overlijden broer Jansen

In februari 2023 kreeg Panettiere opnieuw een zware klap te verwerken. Haar jongere broer Jansen overleed onverwacht op 28-jarige leeftijd. Volgens zijn familie overleed hij aan cardiomegalie, oftewel een vergroot hart, in combinatie met complicaties aan zijn aortaklep.

Hayden en Jansen hadden een hechte band. Een jaar na zijn overlijden vertelde ze aan People dat ze het gevoel had dat ze een deel van zichzelf was kwijtgeraakt. “Ik zal er altijd een gebroken hart over hebben, ik zal er nooit overheen komen.”

Haar eigen verhaal

In mei 2026 verscheen This Is Me: A Reckoning. In haar memoires blikte Panettiere terug op haar jeugd in Hollywood, haar psychische gezondheid, haar verslaving, het moederschap, haar relaties en het verlies van haar broer.

Het schrijven ervan had volgens haar sommige oude wonden weer opengereten. Toch keek ze ook met acceptatie naar wat ze had meegemaakt. “Ik heb vrede met mijn littekens”, vertelde ze aan NPR. Ook liet ze weten dat de band met haar dochter ‘erg goed’ was en dat ze hoopte haar ooit het volledige verhaal te kunnen vertellen. “Ik ben een work in progress“, besloot ze. “Dat zijn we allemaal. Ik neem elke dag zoals hij komt. Ik werk aan mezelf. Ik doe mijn best.”

Tijdens de promotie van het boek zei Panettiere dat mensen haar hadden laten weten dat haar openheid over psychische gezondheid hen had geholpen zelf hulp te zoeken. “Hopelijk kan ik de wereld een beetje beter achterlaten dan ik haar aantrof.”

Op zondag 16 augustus maakte haar vader Skip Panettiere bekend dat zijn dochter was overleden. “Het is met diep verdriet dat we het tragische overlijden van onze geliefde Hayden bekendmaken”, liet hij in een verklaring weten. Haar overlijden werd ook door haar vertegenwoordiger bevestigd. Panettiere werd 36 jaar oud. De doodsoorzaak is vooralsnog niet bekendgemaakt.