Wout van Aert zag afgelopen zondag een uitstekende kans op ritwinst én mogelijk de rode leiderstrui in de Vuelta verdwijnen na een opvallend tactisch spelletje met Tadej Pogačar. Op ongeveer twee kilometer van de finish in Manosque plaatste de Belg een krachtige aanval. Alleen Pogačar slaagde erin het wiel van Van Aert opnieuw te bereiken. Wat daarna gebeurde, zorgde vooral binnen Visma-Lease a Bike voor verbazing: de Sloveen bleef achter Van Aert zitten en nam geen kopwerk over, waardoor het peloton de twee opnieuw kon grijpen.

Van Aert kon achteraf zelf nog lachen om de situatie. Toen Pogačar na de finish bij hem en zijn kinderen kwam staan, maakte de Belg meteen duidelijk wat hem was opgevallen. “Je rijdt met iedereen, behalve met mij”, grapte hij tegen de wereldkampioen. Pogačar antwoordde dat hij eigenlijk had moeten meewerken en verontschuldigde zich. Als vredesgebaar gaf hij vervolgens zijn koersbril aan Georges, het zoontje van Van Aert. Het incident mondde dus allerminst uit in een persoonlijke woordenwisseling.

Wat zegt Pogacar?

Pogačar had zelf ook een verklaring voor zijn vreemde tactiek. Hij vertelde dat hij bijzonder diep had moeten gaan om Van Aert überhaupt terug te pakken. Bovendien wist hij dat Matthew Brennan, een ploegmaat van Van Aert, nog in het achtervolgende peloton zat. Daardoor twijfelde hij of het verstandig was om zelf vol mee te draaien. “Ik wist niet goed wat ik moest doen”, gaf Pogačar toe. Zijn benen zaten volgens hem bovendien al behoorlijk vol, hoewel hij benadrukte dat hij wel degelijk voor de ritzege wilde gaan.

Bij Visma werd die uitleg minder gemakkelijk geslikt. Ploegleider Frans Maassen vond dat Pogačar juist alle reden had om samen met Van Aert door te trekken, omdat ook voor de Sloveen een overwinning lonkte. Volgens Maassen was de kans groot dat beide toppers uit de greep van het peloton waren gebleven wanneer ze samen hadden gereden. Voor Van Aert had alleen blijven sleuren weinig zin: met een renner als Pogačar voortdurend in zijn wiel zou hij zichzelf richting de finish vrijwel zeker in een bijzonder moeilijke positie manoeuvreren.

Wel met van der Poel

Dat gevoel wordt versterkt door wat Pogačar amper een maand eerder met Mathieu van der Poel deed. In de spectaculaire slotrit van de Tour de France op 26 juli raakten Pogačar en Van der Poel samen weg na de laatste passage over Montmartre. In tegenstelling tot zijn optreden achter Van Aert werkte Pogačar toen wel mee om het jagende peloton op afstand te houden. Toen de Sloveen in de laatste honderden meters moest lossen, zette Van der Poel alleen door en hield hij de sprinters nipt af voor een prestigieuze overwinning op de Champs-Élysées.

Voor Visma eindigde de dag uiteindelijk toch bijzonder goed. Nadat Van Aert en Pogačar waren teruggepakt, speelde de ploeg haar tweede kaart uit. De pas 21-jarige Matthew Brennan schoot in de oplopende sprint weg van zijn tegenstanders en boekte bij zijn allereerste Vuelta meteen zijn eerste ritzege in een grote ronde. Pogačar eindigde derde en behield de rode trui, terwijl Van Aert tweede bleef in het klassement op negen seconden. De gemiste samenwerking met Pogačar leverde dus vooral een interessant discussiepunt op: waarom wilde de Sloveen met Van der Poel wél rijden, maar hield hij precies bij Van Aert de benen stil?