Even voor 19 uur was er op de E17 richting Antwerpen ter hoogte van de afrit Lokeren een incident met een vrachtwagen, zegt Peter Bruyninckx van het Vlaams Verkeerscentrum. De vrachtwagen reed op de middenrijstrook, maar kreeg een platte band. Daardoor is de chauffeur de controle over de vrachtwagen kwijtgeraakt, is het voertuig volledig naar de linkerkant gevlogen en botste het vervolgens tegen de betonnen afscheiding van de middenberm.

“De vrachtwagen heeft vuurgevat en ook de brandstoftank is gescheurd. Daardoor is er brandstof over heel het wegdek gelopen en zelfs over de pechstrook”, zegt Bruyninckx. “Het vuur is ook op het oliespoor geslagen. Op een bepaald moment zorgde dat voor een muur van vuur en rook. Zelfs de berm aan de rechterkant van de weg – terwijl de vrachtwagen links staat – heeft vuur gevat.” De chauffeur van de vrachtwagen kon wel nog op tijd wegkomen en is ongedeerd.

Hinder

Het vuur is intussen grotendeels geblust, maar de hinder blijft duren. Alle verkeer dat achter de vrachtwagen reed en de afrit in Beervelde al gepasseerd was, is vast komen te zitten. Het ging over een viertal kilometer aan wagens en vrachtwagens verspreid over de drie rijstroken, die onder politiebegeleiding naar de afrit Beervelde worden geëscorteerd. Rond 22 uur was die evacuatie nog altijd aan de gang: er staat momenteel nog zo’n twee kilometer aan voertuigen. “Alle voertuigen (op drie rijstroken) moeten één na één keren om weggeleid te worden door de wegpolitie. Die operatie is complex en vraagt veel tijd”, aldus Bruyninckx.

Hoe lang de hinder nog duurt is op dit moment moeilijk te voorspellen. De uitgebrande vrachtwagen moet nog weggehaald worden, net als de lading meloenen die op het wegdek terecht is gekomen. Daarna moeten technici van het agentschap Wegen en Verkeer de schade aan het wegdek inschatten. “Momenteel heb ik geen prognose”, zegt Bruyninckx. “Maar we horen op het terrein dat het om hinder van heel lange duur gaat”. Of de snelweg morgenvroeg opnieuw open is, is niet duidelijk.

Wie op de E17 van Gent richting Antwerpen rijdt, moet de snelweg verlaten via de afrit Beervelde. Daar is het momenteel tien minuten aanschuiven. Het Vlaams Verkeerscentrum raadt aan de omgeving volledig te vermijden en de E34 te nemen van Gent naar Antwerpen. Verkeer van West naar Oost kan beter de E40 nemen en over Brussel rijden.

Meloenen

“We hebben begrepen dat het om een vrachtwagen met meloenen ging. Die liggen nu ver verspreid over het wegdek. Onze aannemer staat klaar om die op te ruimen, maar we moeten nog wachten op de goedkeuring van de brandweer”, zegt Yanick Lathuy van het Agentschap Wegen en Verkeer. “Er zijn toezichters ter plaatse, maar ook zij moeten wachten tot de brand volledig geblust is. Op het eerste gezicht lijkt er wel zware schade aan de linker- en middenrijstrook. Het is momenteel nog niet duidelijke welke herstellingswerken er moeten uitgevoerd worden.”

Het Agentschap verwacht dat de hinder nog zeker enkele uren zal duren, om 22 uur was de ontruiming van de E17 nog bezig. “Er staat een onderhoudsaannemer paraat indien er iets dringend hersteld moet worden. Dan kan dat in principe vannacht nog. Maar als het hele stuk snelweg vernieuwd moet worden, dan is het een ander verhaal.”