Reddingswerkers in Nepal hebben een ingang gevonden naar de tunnel waar mogelijk meer dan honderd medewerkers van een waterkrachtcentrale al dagen vastzitten. De doorbraak biedt nieuwe hoop, maar de reddingsoperatie blijft een race tegen de klok. Autoriteiten waarschuwen namelijk voor nieuwe overstromingen in het rampgebied.

De hulpdiensten in Nepal graven al dagenlang door modder en puin om de tunnel van een waterkrachtcentrale op de Trisuli-rivier te bereiken. Vandaag vonden ze een toegangstunnel die naar het ondergrondse complex leidt waar mogelijk meer dan honderd medewerkers van de centrale vastzitten. 

De hulpdiensten bereiden zich nu voor om zuurstof, camera’s en reddingswerkers naar binnen te sturen. Eerder werden al meerdere gaten in de tunnel geboord om lucht naar binnen te pompen en zicht te krijgen op de situatie onder de grond. Toch is het maar de vraag of de medewerkers nog in leven zijn.

800 doden

Ze raakten ingesloten toen een verwoestende vloedgolf woensdag door het Himalayagebied trok. Hele dorpen zijn van de kaart geveegd door de massa water, modder en brokstukken. Het dodental door de overstromingen in Nepal is vandaag tot ruim 800 opgelopen, melden de Nepalese autoriteiten. Over de grens in Tibet melden de Chinese autoriteiten zestien doden. In totaal worden nog altijd meer dan 3000 mensen vermist, onder wie enkele Nederlanders.

De urgentie om de vermisten te vinden is nog groter geworden nadat de Nepalese autoriteiten vanochtend waarschuwden voor mogelijk nieuwe overstromingen. Na nieuwe regenval is het waterpeil in verschillende rivieren in het rampgebied opnieuw gestegen.

“Alle ogen blijven gericht op meerdere meren die hogerop in de bergen zijn ontstaan door de modderstroom van woensdag”, vertelt correspondent Zuidoost-Azië Thom Schelstraete vanuit Nepal. “Mensen die langs de rivier wonen waar de grote schade is, blijven uit voorzorg in hoger gebied.” 

Toch zijn er ook burgers die het rampgebied opzoeken, zoals Bikram Karki, een berggids die zich heeft aangesloten bij de reddingsoperaties. “Mijn vrienden vertelden me dat er mensen vastzaten. Ze vroegen of we konden helpen, dus zijn we er meteen naartoe gegaan”, vertelt hij tegen RTL Nieuws.

Dat hoogwater de reddingsoperatie kan verstoren, merkte hij vanochtend van dichtbij. “De vloedgolf van vandaag was veel kleiner dan de eerste, maar vernietigde alsnog onze landingsplaats”, zegt hij. “Daardoor konden we vandaag niet naar binnen.”

Karki werkt op een andere locatie langs de Trisuli-rivier waar ook medewerkers van een waterkrachtcentrale mogelijk vastzitten. Maar hij vreest het ergste. “De kans wordt eerlijk gezegd wel steeds kleiner, omdat het inmiddels de vijfde dag is.” 

Toch houdt hij hoop dat zij morgen overlevenden kunnen vinden. “Het is mogelijk dat er nog steeds lucht in delen van de tunnel komt”, zegt Karki. “Er is nog altijd een kans. Nog maar twee dagen geleden zijn zes mensen uit de tunnels naar buiten gekomen.”

Dat hij geen professionele hulpverlener is, houdt hem niet tegen. Volgens Karki komt juist zijn ervaring als berggids nu goed van pas. “Veel plekken zijn moeilijk bereikbaar. Met onze bergsportervaring kunnen we touwen aanleggen en mensen veilig naar binnen en buiten brengen.”

Geen stroom

Dat juist medewerkers van waterkrachtcentrales onder de vermisten zijn, is geen toeval. Nepal haalt meer dan negentig procent van zijn elektriciteit uit waterkracht. Door de overstromingen zijn meerdere centrales beschadigd of buiten werking geraakt, waardoor zo’n twaalf procent van de stroomproductie is weggevallen. Nepal moet daardoor onverwacht elektriciteit importeren uit India.

Dat terwijl Nepal juist minder afhankelijk van Indiase stroomimport probeert te worden. “Juist daarom was het volop nieuwe centrales aan het bouwen”, legt Schelstraete uit. “Maar die projecten zijn nu compleet vernield. Ook is het de vraag wat de risico op nieuwe modderstromen betekent voor toekomstige waterkrachtcentrales.”

Lof voor aanpak overheid

Ondanks de moeilijke omstandigheden zijn meer dan 8000 mensen in Nepal buiten gevaar gebracht. En dat merkt Schelstraete ook in Nepal. “Ik hoor hier vrij veel waardering voor hoe snel en op welke schaal de overheid bij deze ramp optreedt.”

“Er zit een duidelijke lijn in de aanpak en communicatie. Zo gaan alle donaties via het bureau van de premier”, zegt hij. “Nepalezen juichen dat toe omdat er zo minder kans is dat via allerlei kanalen het geld in de zakken van anderen verdwijnt.”  

En Karki wil daar graag zijn bijdrage aan leveren. “We zijn geen tunnelspecialisten, maar we weten wel hoe je veilig door moeilijk terrein beweegt en anderen daarbij helpt.”

Morgen trekt Karki opnieuw het rampgebied in. Samen met andere hulpverleners hoopt hij alsnog mensen levend uit de tunnels te halen.