Wout van Aert staat zondag 16 augustus voor het eerst aan de start van het Belgisch kampioenschap gravel. De wedstrijd vindt plaats in Grobbendonk, op amper enkele kilometers van zijn woonplaats Herentals. Voor de organisatie is zijn komst meteen een belangrijke publiekstrekker.

Erwin Vervecken, die bij Golazo verantwoordelijk is voor de UCI Gravel World Series, windt daar geen doekjes om. “Met Wout aan de start krijg je meer publieke belangstelling”, zegt hij. Volgens hem kijken veel supporters ernaar uit om Van Aert opnieuw in eigen streek aan het werk te zien.

Voorbereiding op de Vuelta

De deelname past bovendien perfect in Van Aerts voorbereiding op de Vuelta, die op 22 augustus begint. Veel extra verplaatsingen zijn niet nodig en hij kent de gravelwegen in de regio goed van zijn trainingen. Volgens Vervecken speelt prijzengeld nauwelijks een rol; vooral het plezier en de trainingsprikkel zouden Van Aert aantrekken.

Dat gravel hem ligt, bewees hij eerder dit seizoen al. In mei won Van Aert de Marly Grav Race in Nederlands Limburg na een solo van ruim twintig kilometer. Zelf vertelde hij toen dat hij van de discipline genoot en er in de toekomst vaker aan wilde deelnemen. “Het was leuk om hier te koersen”, klonk het na afloop.

“Spielerei”

Van Aert hoeft zondag niet noodzakelijk alles op de Belgische titel te zetten. Vervecken noemt de wedstrijd voor hem zelfs een vorm van “spielerei”: een koers zonder de druk die bij zijn grote seizoensdoelen hoort. Toch wacht stevige tegenstand, met onder anderen titelverdediger Niels Vandeputte, Tim Merlier en voormalig wereldkampioen gravel Gianni Vermeersch.

De organisatie verwacht dat Van Aerts aanwezigheid de belangstelling rond het BK stevig zal vergroten. Meer dan 1.300 gravelaars worden in Grobbendonk verwacht en Van Aert mag vooraan vertrekken, wat hem uit het grootste gewoel moet houden. Of zijn allereerste deelname meteen een Belgische graveltitel oplevert, wordt zondag duidelijk.