Matthew Brennan heeft zondag meteen zijn visitekaartje afgegeven in de Vuelta a España. De pas 21-jarige Brit van Visma | Lease a Bike sprintte in Manosque naar de overwinning in de tweede etappe en boekte daarmee een bijzonder fraaie zege in zijn eerste grote ronde. Brennan profiteerde optimaal van een hectische finale, waarin ploeggenoot Wout van Aert nog voor een verrassing probeerde te zorgen met een late aanval.

Na de korte openingstijdrit in Monaco wachtte het peloton meteen een stevige eerste rit-in-lijn. De renners moesten 215 kilometer afleggen richting Manosque en kregen onderweg ongeveer 3.000 hoogtemeters voorgeschoteld. Daarmee was de tweede etappe niet alleen een pittige opener, maar ook meteen de langste rit van deze Vuelta.

Op papier stonden slechts twee gecategoriseerde beklimmingen op het programma, maar de renners kregen de hele dag nauwelijks rust. Het parcours ging voortdurend op en af en hoewel de hellingen nergens extreem steil waren, zorgde de opeenvolging van klimmetjes voor de nodige vermoeidheid. De grote vraag was dan ook of de snelle mannen de finale zouden overleven of dat de vlucht van de dag zijn kans zou krijgen.

In de openingsfase waren er verschillende aanvallen, maar niemand kreeg meteen voldoende ruimte. Uiteindelijk ontstond er toch een sterke vlucht met enkele opvallende namen. Ethan Hayter, die zaterdag na een verschil van slechts negen honderdsten van een seconde tweede was geworden in de openingstijdrit, koos voor de aanval.

Met hulp van zijn ploeggenoot Valentin Paret-Peintre wist Hayter de oversteek te maken naar Koen Bouwman en Diego Uriarte. Die twee waren eerder al uit het peloton weggereden. Niet veel later sloot ook Sinuhé Fernández aan, waardoor een kwartet ontstond dat vooraan de wedstrijd kleurde.

Vooral de aanwezigheid van Hayter was interessant. De Brit stond na zijn tweede plaats in Monaco slechts negen seconden achter rode trui Tadej Pogačar en kon met bonificatieseconden een flinke slag slaan in het klassement. Visma | Lease a Bike zag het gevaar en nam daarom snel de verantwoordelijkheid in het peloton.

De Nederlandse ploeg beschikte met Van Aert, Brennan en Christophe Laporte over meerdere kanshebbers voor de ritzege en wilde duidelijk naar een sprint met een uitgedunde groep. Lidl-Trek, de ploeg van Mads Pedersen, hielp mee in de achtervolging, maar de vluchters hielden stand tot de tussensprint in Gréoux-les-Bains.

Van Aert probeert Pogacar te verrassen

Hayter wachtte de sprint om de bonificaties niet af. De Brit reed weg bij zijn drie medevluchters en ging alleen op zoek naar de zes seconden die daar te verdienen waren. Hij slaagde in zijn opzet en mocht zich daardoor virtueel leider van de Vuelta noemen.

Van Aert deed ondertussen eveneens een goede zaak. De Belg kwam als tweede door en pakte vier bonificatieseconden. Daardoor kwam hij virtueel op vijf seconden van Hayter te staan, maar de rode trui lag nog niet binnen handbereik. Voor de ritwinnaar waren immers nog maximaal tien seconden beschikbaar, waardoor Van Aert de leider niet meer op eigen kracht kon voorbijsteken.

Hayter liet zich vervolgens terugzakken en werd opnieuw opgeslokt door het peloton. Daarmee leek het scenario zich te ontvouwen waar veel ploegen vooraf rekening mee hadden gehouden: een massasprint in Manosque. In de laatste kilometers probeerden verschillende sprinttreinen hun positie te vinden, maar geen enkele ploeg wist echt de controle over de finale te grijpen.

Dat zorgde voor nervositeit en uiteindelijk ook voor ruimte voor een late aanval. Met nog twee kilometer te gaan was het niemand minder dan Van Aert die de knuppel in het hoenderhok gooide. De Belg zag een moment van twijfel in het peloton en trok vol door.

De aanval zorgde meteen voor een interessante situatie. Van Aert kreeg een klein gaatje, maar Pogačar was alert en sprong naar zijn wiel. De Sloveen wilde vervolgens niet vol overnemen, waardoor de achtervolgers langzaam weer dichterbij kwamen. In de slotkilometer werd de aanval van Van Aert uiteindelijk geneutraliseerd.

Daarna was het de beurt aan de sprinters. En daar bleek Brennan over de beste benen te beschikken. De jonge Brit hield zich uitstekend staande in de zware aanloop en maakte het werk van zijn ploeggenoten op de best mogelijke manier af. Brennan snelde naar een indrukwekkende overwinning en bezorgde Visma | Lease a Bike daarmee meteen de eerste ritzege in deze Vuelta.

Voor Brennan is het bovendien een overwinning die veel zegt over zijn ontwikkeling. De Brit toonde zich in een zware etappe over 215 kilometer en 3.000 hoogtemeters niet alleen sterk genoeg om de finale te overleven, maar beschikte vervolgens ook nog over de explosiviteit om de sprint te winnen. Na de verrassingsaanval van Van Aert kreeg de Vuelta uiteindelijk toch de gedroomde sprint, maar met een onverwachte winnaar: Matthew Brennan.