Bijna 49.000 migranten hebben binnen 24 uur vanuit Marokko de Spaanse exclave Ceuta bereikt. Dat melden Spaanse functionarissen. De migranten kwamen zowel via de landgrens als zwemmend over zee. Zeker achttien mensen zijn de afgelopen dagen tijdens de oversteek om het leven gekomen.

Op beelden is te zien hoe grote groepen mensen donderdag via het water en langs de grensconstructies Ceuta binnentrekken. De oversteek ging gedurende de nacht door. Onder de migranten bevinden zich vooral jonge mannen, maar ook vrouwen, kinderen en baby’s.

Naar schatting zijn ongeveer 7.000 van de mensen die Ceuta binnenkwamen minderjarig. Het totale aantal migranten komt overeen met meer dan de helft van de ongeveer 83.600 inwoners die Ceuta zelf telt.

Het is onduidelijk waarom de Marokkaanse grensbewaking de groepen niet tegenhield. Normaal gesproken moeten migranten meerdere kilometers langs de kust zwemmen. Ditmaal konden velen dicht bij het grenshek komen en rond een golfbreker lopen of zwemmen.

De massale aankomst heeft geleid tot grote onrust in Ceuta. Op beelden die online circuleren is te zien hoe inwoners achter migranten aan rennen en hen aanvallen. Ook zouden op verschillende plaatsen vechtpartijen zijn uitgebroken.

Een inwoner verklaarde tegenover de Spaanse krant ABC dat mensen bang zijn en nauwelijks nog de straat op durven. Een beveiliger van een ziekenhuis noemde de situatie ‘heftiger en agressiever dan wat we eerder hebben meegemaakt’.

Spanje heeft militairen naar Ceuta gestuurd om de orde te herstellen en de grens te bewaken. Ook in de Spaanse exclave Melilla zouden in de nacht 300 tot 400 migranten de grens zijn overgestoken.

Volgens Spaanse functionarissen zijn de afgelopen dagen zeker achttien mensen overleden tijdens pogingen om Ceuta te bereiken.

De plotselinge toestroom volgt kort nadat het Spaanse Hooggerechtshof bepaalde dat migranten die op zee bij Ceuta of Melilla worden onderschept, niet direct naar Marokko mogen worden teruggestuurd.

Italië noemt de situatie een bedreiging voor de Europese veiligheid en heeft gesproken over maatregelen binnen de Schengenzone. Spanje reageerde woedend en ontbood de Italiaanse ambassadeur.

De Spaanse regering zegt ondertussen met Marokko samen te werken om migranten die illegaal zijn binnengekomen zo snel mogelijk terug te sturen. Premier Pedro Sánchez reist vrijdag naar Ceuta.