De kogel is door de kerk: Tadej Pogacar verschijnt later deze maand aan de start van de Vuelta a España. Na weken vol speculaties heeft UAE Team Emirates-XRG de deelname van de vijfvoudige Tourwinnaar officieel bevestigd. De Sloveen krijgt meteen een bijzonder sterke ploeg rond zich en kan in Spanje zijn verzameling grote rondes compleet maken.
Pogacar keert voor het eerst sinds 2019 terug naar de Ronde van Spanje. De Vuelta was destijds zijn allereerste grote ronde, maar de toen amper twintigjarige Sloveen liet meteen zien dat er een uitzonderlijke carrière in hem school. Hij won drie etappes en eindigde als derde in het algemeen klassement.
Zeven jaar later begint hij als de uitgesproken kopman en absolute topfavoriet aan de wedstrijd. Na vijf eindzeges in de Tour de France en zijn overwinning in de Giro d’Italia van 2024 ontbreekt alleen de Vuelta nog op zijn palmares. Bij winst zou Pogacar de negende renner in de geschiedenis worden die alle drie de grote rondes heeft gewonnen.
LEES OOK: Evenepoel gaat vol voor recordpoging en wijst grootste uitdagers aanAlmeida als luxehelper
UAE Team Emirates-XRG heeft niets aan het toeval overgelaten bij de samenstelling van de ploeg. Met João Almeida krijgt Pogacar een renner naast zich die onder normale omstandigheden zelf voor een hoge klassering zou kunnen gaan. De Portugees moet in Spanje vooral als luxehelper en belangrijke pion in het hooggebergte fungeren.
Ook Jay Vine en Pavel Sivakov zorgen voor de nodige klimkracht. De jonge Spanjaard Pablo Torres maakt zijn debuut in een grote ronde, terwijl Domen Novak, Ivo Oliveira en Kevin Vermaerke de selectie vervolledigen. Daarmee beschikt Pogacar over ondersteuning op vrijwel ieder terrein.
De Vuelta begint op 22 augustus met een individuele tijdrit in Monaco. Vervolgens trekt het peloton via Frankrijk en Andorra richting Spanje, waarna de ronde drie weken later eindigt in Granada.
Eindelijk terug na droomdebuut
Dat Pogacar opnieuw naar de Vuelta zou trekken, hing al enige tijd in de lucht. De voorbije weken verschenen steeds meer aanwijzingen dat de wereldkampioen na zijn vijfde Tourzege ook de laatste grote ronde van het seizoen wilde afwerken.
Zelf hield Pogacar de boot lange tijd af. Zelfs toen de prins van Monaco zijn deelname al verklapte, wilde hij nog geen definitieve bevestiging geven. “Als de prins dat zegt, dan is de kans groot”, reageerde de Sloveen destijds met een knipoog.
Ook vanuit de organisatie werd openlijk gehint op zijn komst. UAE Team Emirates-XRG heeft nu een einde gemaakt aan alle onzekerheid. Pogacar keert terug naar de ronde waarin hij in 2019 definitief doorbrak en krijgt de kans om een van de laatste grote ontbrekende prijzen op zijn indrukwekkende erelijst af te vinken.
