Acht jaar lang vindt de Franse politie geen spoor van de vermiste David Stévenin (29). Tot youtubers op eigen initiatief en met sonarapparatuur een rivier doorzoeken, en hem binnen vier uur vinden. Onderweg naar hun volgende cold case, krijgt de groep een telefoontje: de 68-jarige Joëlle verdween negen jaar geleden rond dezelfde plek. Een foto van haar auto komt hen bekend voor. Ze rijden terug en vinden ook haar.

David Stévenin bezocht in 2018 een feestje in het Zuid-Franse Urt, een stadje niet ver van de badplaats Biarritz. ’s Avonds reed de 29-jarige Fransman weg, samen met zijn hond, en daarna verdween hij.

De politie organiseerde zoektochten, riep getuigen op om zich te melden, maar het leverde allemaal niets op. Acht jaar lang werd er geen enkele aanwijzing gevonden. Stévenin leek van de aardbodem verdwenen.

In vier uur gevonden

Tot deze week. Een team van Amerikaanse youtubers meldde zich in de buurt van Urt, liet sonarapparatuur en duikers afdalen in de rivier Adour en vond daar in het water vrijwel onmiddellijk de auto van de Fransman met zijn lichaam erin. “Het is ongelooflijk. Ze hebben hem in vier uur gevonden, nadat acht jaar naar hem is gezocht”, reageerde zijn zus Laura.

De Franse politie had in het verleden wel gedregd in dezelfde rivier. Blijkbaar hadden zij de Renault Mégane over het hoofd gezien. “De auto lag maar op een meter diepte”, aldus Laura.

Amerikanen lossen wereldwijd cold cases op

De opmerkelijke vondst is te danken aan vier Amerikanen die wereldwijd proberen cold cases op te lossen. Onder de naam ‘Adventures with Purpose’ filmen ze hun zoekwerk en zetten ze de resultaten op YouTube. Het werk wordt betaald door hun abonnees op het videokanaal.

Het viertal is deze zomer aan het werk in Europa. Ze willen acht zaken oplossen in verschillende landen. Ze hadden vooraf contact opgenomen met de familie van Stévenin en hun diensten aangeboden.

“Maar we zijn er toen niet op ingegaan”, vertelde Laura aan de Franse pers. “Mijn moeder en ik waren wantrouwend, we dachten dat we werden opgelicht. Bovendien spraken we verschillende talen.”

Zoeken in het water

De Amerikanen kwamen deze week toch naar Urt. Ze lieten dinsdag op eigen initiatief hun apparatuur te water op 1 kilometer afstand van de plek waar Stévenin verdween en kort daarna kon de Renault uit de rivier worden getakeld.

Laura kreeg een telefoontje van vrienden in Urt. “Ze zeiden dat er een auto was gevonden en dat er politie bij stond.” Ze belde met de gendarmerie, vroeg om opheldering en kreeg toen het nieuws te horen. “We hadden het niet verwacht. Het was echt een schok.”

De politie onderzoekt momenteel de auto en het stoffelijk overschot om achter de doodsoorzaak van de man te komen.

Tweede vermissing

Het nieuws over de vondst ging al snel rond. Sébastien Pouy hoorde erover en realiseerde zich dat zijn moeder, de 68-jarige Joëlle, in precies hetzelfde gebied in 2017 spoorloos was verdwenen. Hij nam contact op met de Amerikanen.

“Ze zaten te eten in Toulouse, want ze waren alweer onderweg naar Italië’’, zegt Pouy tegen journalisten. “Ik stuurde ze een foto van mijn moeders auto. Ze zeiden toen dat ze die auto ook hadden gezien op hun beelden in de rivier.”

Teruggereden

Een van de Amerikanen bevestigde de ontdekking: “We hebben met onze apparatuur in totaal 21 kilometer van de rivier in beeld gebracht en drie auto’s gezien.” De youtubers vergeleken de foto van Sébastien met hun eigen beelden. “Er was een match. Toen zijn we in de auto gestapt en teruggereden naar Urt.”

Woensdagochtend doken ze weer in de rivier en kwamen boven met de nummerplaat van de auto. Dat was inderdaad die van Joëlle Pouy, de Française die al negen jaar spoorloos was voor de Franse politie. Haar lichaam werd in de auto gevonden.

Het team van ‘Adventures with Purpose’ reageert nuchter op de vondsten. Sinds 2019 zouden ze naar eigen zeggen al meer dan veertig cold cases hebben opgelost. “Het is niet dat wij beter zijn dan de Franse politie. We hebben alleen betere apparatuur.’’