De zoon van een 63-jarige Belg die omkwam bij de bosbranden in Zuid-Spanje betwist de bewering van de autoriteiten dat zijn vader en andere slachtoffers officiële instructies om binnen te schuilen zouden hebben genegeerd. Volgens hem hebben de hulpdiensten hen helemaal geen richtlijnen gegeven.

“Ik zie berichten waarin beweerd wordt dat de tragische dood van 11 mensen (de autoriteiten spreken in totaal van 12, red.) bij de bosbranden in Bédar het gevolg was van het feit dat de slachtoffers de officiële vluchtroutes niet volgden en in plaats daarvan voor onofficiële paden kozen. Mijn vader was een van die slachtoffers. Laat ik dit onjuiste verhaal voor eens en voor altijd ontkrachten.” Zo begint een reeks berichten die de Belg Thomas-Wolf Verdonckt zaterdag op X heeft gezet.

Aan het persagentschap Reuters vertelt Verdonckt dat hij donderdagavond, kort voor 21 uur, nog telefonisch contact heeft gehad met zijn vader, de 63-jarige zakenman Stanislas Verdonckt. Op dat moment rukte de brand op naar het bergdorp Bédar, in de zuidoostelijke Spaanse provincie Almería.

Volgens zijn 33-jarige zoon is Stanislas Verdonckt een van de acht slachtoffers die dood werden aangetroffen in een vallei onder het gebied Paraje el Curato, waar hij aan de rand van Bédar woonde. Thomas-Wolf Verdonckt is na de brand naar Spanje gereisd en sprak er met overlevende buren.

Volgens hem heeft geen enkele overheidsinstantie de groep gewaarschuwd dat de brand hun richting uitkwam of gezegd dat het veiliger was om thuis te blijven dan te vluchten. “De mensen die zijn omgekomen, hebben geen bevelen genegeerd, omdat er helemaal geen bevelen zijn gegeven. Er werd geen informatie verstrekt. Ze zijn pas beginnen te vluchten toen de vlammen bijna op hen afkwamen. Dat was hun allerlaatste redmiddel.”

De autoriteiten hebben verklaard dat lokale bestuurders en politieagenten van deur tot deur gingen of bewoners opbelden met instructies om veilig te evacueren of juist binnen te schuilen, afhankelijk van de snelheid waarmee het vuur zich in hun omgeving verspreidde. De burgemeester van Bédar, Ángel Collado, verklaarde dat hij de groep, onder wie Stanislas Verdonckt, had aangeraden om binnen te blijven.

De regionale regering van Andalusië, die verantwoordelijk is voor de hulpdiensten en het lokale bestuur, en de Spaanse Guardia Civil, die betrokken was bij de reddingsoperaties, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op de versie van Thomas-Wolf Verdonckt.

In totaal kwamen twaalf mensen om het leven toen zij probeerden te ontsnappen aan de bosbranden die Bédar bereikten, boven de gemeente Los Gallardos. Het ging voornamelijk om buitenlanders, onder wie Stanislas Verdonckt, en één Spanjaard. Hun identiteiten zijn nog niet officieel bevestigd. Brandweerlieden proberen de branden nog altijd onder controle te krijgen.

Vlucht

Een groep buren, onder wie zijn vader, probeerde donderdagavond eerst via een geasfalteerde weg met de auto weg te rijden, maar werd door de vlammen teruggedreven, aldus Verdonckt. “Ze konden niet via de hoofdweg ontsnappen, omdat ze niet op tijd waren gewaarschuwd. Niemand had hen verteld dat de brand uit die richting kwam. Toen ze probeerden weg te raken, was het al te laat.”

Daarna probeerde de groep met de auto in de andere richting te vluchten, via een doodlopende onverharde weg langs de berghelling. Ook daar geraakten ze niet door. Ze lieten hun auto’s achter en probeerden te voet te ontsnappen. “Het was geen keuze. Ze reden tot het einde van de weg en toen ook daar alles in brand stond, besloten sommigen naar de vallei te rennen.”

Een buurman die de brand overleefde doordat hij thuis is gebleven, vertelde Verdonckt dat de vlammen zo dicht bij de woning kwamen dat ze die bijna konden aanraken.

Volgens Verdonckt had zijn vader, een fervent wandelaar en fotograaf, al jarenlang een woning in de streek. Hij kende het terrein goed en sprak Spaans. Tijdens hun laatste telefoongesprek besprak Stanislas Verdonckt nog verschillende mogelijkheden om zichzelf in veiligheid te brengen. Volgens zijn zoon bleef hij, zoals altijd, kalm, zelfs “in de meest wanhopige situaties”, en overliep hij systematisch zijn “plan A, B en C”.

“Mijn vader is een van de slimste mensen die ik ken. Hij denkt altijd heel analytisch en ging gewoon na: ‘Kunnen we dit doen? Kunnen we dat doen?’ Op dat moment waren ze nog maar enkele minuten verwijderd van de vlammen. Ze zaten volledig ingesloten.”