“Voor veel jongens is dit hét moment om een stap te zetten.” Romelu Lukaku (33) weet wat het is om een kwartfinale op een groot toernooi te spelen. En dus beseft hij: “We hebben dé perfecte match nodig tegen Spanje.”

“Deze wedstrijd is heel vergelijkbaar met de kwartfinale tegen Brazilië in 2018”, vertelde Lukaku. “Al hebben we nu een heel andere groep. De spelers hebben veel zelfvertrouwen – dat moeten we soms een beetje managen.”

“En het is een heel andere wedstrijd. Spanje speelt totaalvoetbal. Nul tegengoals op dit WK, offensief héél goed. We zullen de perfecte match moeten spelen. Dat is een mooie uitdaging die we niet uit de weg gaan. Wij hebben ook troeven om het Spanje moeilijk te maken.”

Voor Lukaku is dit zijn vijfde kwartfinale op een groot toernooi. Slechts één keer bereikte hij de halve finales. Wat is het geheim om door te stoten? “Als je zover komt op een toernooi, waarom zou je dan denken aan naar huis gaan, snap je? Voor veel jongens in de ploeg is dit hét moment om een stap te zetten. Als ervaren speler help je hen daarin. Als je ver wil geraken op een WK, dan moet je in deze omstandigheden presteren.”

Dat doet Lukaku. Hij is hyperefficiënt op dit WK. Drie pogingen tussen de palen resulteerden in drie doelpunten. “Ach, het gaat niet om het individu, wel om de ploeg. Dat is mijn mindset. De bondscoach heeft me een rol gegeven en daar pas ik me aan aan. Ik werk op training veel op afwerking en op één tegen één situaties. En ik luister ook naar oudere spelers die me helpen. Alles valt momenteel op zijn plaats, zeker na een moeilijk seizoen.”

Zelfdestructie

Vervolgens kreeg Lukaku de vraag of hij over vier jaar ook nog op het WK te zien zal zijn. “Ik wil zo lang mogelijk Rode Duivel blijven. Maar dit was een heel lastig jaar. De bondscoach heeft me in april bezocht en me duidelijk gemaakt welke rol ik moest opnemen. Elke WK-match starten zou sowieso zelfdestructie geweest zijn. Hoe het nu loopt, is goed voor mij. Ik heb een impact op en naast het veld. Ik kan met spelers praten als er wat frustraties zijn. Het gaat om de ploeg. Natuurlijk wil ik starten, maar ik moet met het hoofd spelen.”

Bondscoach Rudi Garcia kon het antwoord van Lukaku wel smaken. “Je zou een goede trainer zijn”, grijnsde hij. “Want je zegt dat je op de bank gaat beginnen, terwijl je aan de wedstrijd start.”

Zouden de Spanjaarden daar in trappen?