Wie denkt aan het kloppende hart van de Vlaamse wielersport, komt al snel uit bij Oudenaarde, de Oude Kwaremont of de legendarische Koppenberg. Maar volgens een opvallende telling ligt het échte centrum van de koers ergens anders. Een klein dorp in de Vlaamse Ardennen zou in 2026 namelijk meer officiële wielerwedstrijden over zijn wegen hebben gekregen dan eender welke andere plaats ter wereld. En dat terwijl heel wat wielerfans de naam van het dorp nauwelijks kennen.
Etikhove telt maar liefst 26 passages van UCI-wedstrijden
Het gaat om Etikhove, een deelgemeente van Maarkedal in Oost-Vlaanderen. Volgens cijfers van wielerdatabank ProCyclingStats, aangehaald door Het Nieuwsblad, passeerden er in 2026 maar liefst 26 UCI-wedstrijden. Daarmee zou Etikhove bovenaan staan in die internationale vergelijking.
Toch is enige nuance nodig: het gaat om een telling binnen een wielerdatabank, niet om een officieel door een wereldrecordorganisatie erkend record. De ligging verklaart alvast veel. Etikhove bevindt zich midden in het parcoursgebied van verschillende Vlaamse voorjaarsklassiekers.
Van onbekende helling tot de beroemde ‘Boonenberg’
Een van de grote blikvangers is de Taaienberg. De steile kasseihelling werd wereldberoemd dankzij Tom Boonen, die er tijdens de klassiekers herhaaldelijk het tempo de hoogte in joeg. Zijn naam raakte zo sterk verbonden met de beklimming dat wielerfans haar de ‘Boonenberg’ begonnen te noemen. Sinds januari 2023 staat er bovenaan zelfs een bronzen kunstwerk met zijn benen. De Taaienberg is niet de enige beroemde helling in de buurt: ook de Eikenberg en de Mariaborrestraat maken de streek bijzonder geliefd bij wielrenners.
In Maarkedal passeren jaarlijks zo’n 160 wielerwedstrijden
De wielergekte blijft niet beperkt tot de officiële topwedstrijden. Burgemeester Joris Nachtergaele vertelde eerder aan WielerFlits dat er in de volledige gemeente Maarkedal jaarlijks ongeveer 160 doortochten van wielerwedstrijden zijn, van de Ronde van Vlaanderen tot jeugd- en amateurkoersen.
Die telling is dus ruimer dan de 26 UCI-passages in Etikhove. Volgens de burgemeester brengt die populariteit ook uitdagingen met zich mee. Van februari tot de zomer zitten de wegen tijdens weekends vaak vol wielertoeristen. Dat levert inkomsten op voor de lokale horeca en logiesuitbaters, maar ook verkeershinder voor inwoners.
Kleine gemeente wil eindelijk zelf erkenning krijgen
Hoewel de wereldberoemde hellingen jaarlijks duizenden wielerliefhebbers lokken, blijft de naam Maarkedal opvallend vaak in de schaduw van Oudenaarde en Kluisbergen staan. Om daar verandering in te brengen, organiseerde de gemeente in 2026 het Belgisch kampioenschap tijdrijden, met start en aankomst in Etikhove.
Dat moest niet alleen een sportief hoogtepunt worden, maar ook extra aandacht opleveren voor de streek. De opvallende cijfers bevestigen in ieder geval hoe uitzonderlijk belangrijk dit kleine dorp is voor de wielersport. Wie voortaan over het centrum van de Vlaamse koers spreekt, mag Etikhove dus zeker niet vergeten.
