Lotte Kopecky en Axel Merckx vormen inmiddels niet alleen een van de bekendste koppels uit de Belgische wielerwereld, sinds enkele maanden zijn ze ook getrouwd. Hun relatie blijft veel aandacht trekken, onder meer door het aanzienlijke leeftijdsverschil tussen beiden. Zelf lijken ze daar echter weinig wakker van te liggen. Merckx maakt duidelijk dat vooral telt hoe zij zich samen voelen, niet wat buitenstaanders van hun relatie vinden.

Publieke aandacht is voor Merckx natuurlijk niets nieuws. Als zoon van Eddy Merckx werd hij jarenlang vooral met zijn vader geassocieerd, maar tegenwoordig krijgt hij naar eigen zeggen een andere titel opgeplakt. “Eerst was ik altijd ‘de zoon van’, nu ben ik ‘de man van’,” grapt hij. Kopecky behoort ondertussen tot de grootste namen van het internationale vrouwenwielrennen, waardoor ook hun privéleven steeds vaker in de belangstelling staat.

Toch proberen de twee daar duidelijke grenzen rond te trekken. Merckx vertelt dat hij en Kopecky hun werk en hun leven thuis zo veel mogelijk gescheiden willen houden. Dat betekent soms bewust interviews of verzoeken vanuit de populaire pers afwijzen. Ook wanneer ze samen op een groot wielerevenement aanwezig zijn, doen ze niet automatisch alles als koppel. Tijdens het huidige WK verblijven ze bijvoorbeeld wel in hetzelfde hotel, maar volgt Kopecky haar eigen programma met de Belgische ploeg terwijl Merckx zich daar bewust buiten houdt.

En de opmerkingen over hun leeftijdsverschil? Daar lijkt Merckx weinig boodschap aan te hebben. Zijn reactie vat zijn houding eigenlijk volledig samen: “Zolang wij maar gelukkig zijn.” Hij zegt bovendien dat het koppel zelf ook met het leeftijdsverschil kan lachen. In een ander recent interview omschreef hij hun situatie als volgt: ze zijn naar eigen zeggen “supergelukkig”, iets waarvan hij denkt dat buitenstaanders het ook aan hen kunnen zien.