Geen traditionele champagne-etappe met een simpele massasprint, maar nog één keer voluit koersen. De Vuelta a España sluit zondag af met een spectaculaire rit van 112 kilometer door Granada, waarin het peloton vier keer langs het beroemde Alhambra omhoog moet. Een finale die sterk doet denken aan de laatste Tourrit met Montmartre en daardoor bijna automatisch één naam naar voren schuift: Wout van Aert.

Enric Mas hoeft zich ondertussen nauwelijks nog zorgen te maken. De Spanjaard verdedigde zaterdag niet alleen zijn rode trui, maar vergrootte zijn voorsprong op Primož Roglič zelfs tot 2.15 minuut. Alleen een enorme calamiteit lijkt hem zondag nog van zijn eerste eindzege in een grote ronde te kunnen houden.

LEES OOK: Vuelta aangepast: Dit gebeurt er met de slotritParcours

De eerste zeventig kilometer van de slotetappe zijn nog relatief eenvoudig. Vanuit Granada trekt het peloton via onder meer Armilla, La Zubia, Santa Fe en Atarfe door de omgeving van de stad, voordat de renners voor het eerst over de finish op de Paseo del Salón rijden. Vanaf dat moment begint de echte finale.

De lokale ronde door Granada wordt vervolgens vier keer afgewerkt en bevat telkens de klim richting het Alhambra. Die helling is ongeveer 2,1 kilometer lang aan gemiddeld 7,3 procent, met stroken die boven de dertien procent uitkomen. Dat is stevig genoeg om zeker na meerdere passages het peloton flink uit elkaar te trekken. De laatste keer dat de renners langs het Alhambra komen, zijn er nog acht kilometer te rijden.

Daarna gaat het grotendeels bergaf richting het centrum. Op 1,6 kilometer van de finish volgt nog een laatste belangrijke bocht, waarna de renners richting de Paseo del Salón stormen.

Het heeft daarmee inderdaad behoorlijk wat weg van de vernieuwde Tourfinale in Parijs. Geen klassieke massasprint na een urenlange parade, maar een explosieve stadswedstrijd waarin aanvallers en punchers volop mogelijkheden krijgen.

Van Aert opnieuw op ideaal terrein

En wie aan zo’n finale denkt, komt al snel bij Wout van Aert uit. De Belg won vorig jaar de slotrit van de Tour de France nadat hij op Montmartre zelfs Tadej Pogacar achter zich liet. Van Aert reed vervolgens solo naar de overwinning en bewees daarmee misschien wel beter dan wie dan ook hoe goed dit soort finales hem liggen.

Ook in deze Vuelta hoeft hij niets meer te bewaren. Van Aert won al twee etappes, heeft de groene trui zo goed als binnen en kan volledig voor een laatste dagzege gaan. Bovendien kan Visma | Lease a Bike opnieuw met twee kaarten spelen.

Matthew Brennan won deze Vuelta inmiddels liefst vijf etappes en is natuurlijk de snelste man wanneer een voldoende grote groep bij elkaar blijft. De grote vraag is alleen of de jonge Brit vier passages over de klim naar het Alhambra overleeft wanneer andere ploegen daar telkens vol doortrekken. Voor Visma is het scenario daardoor bijna ideaal: Van Aert kan aanvallen, terwijl iedereen weet dat Brennan achter hem zit te wachten op een eventuele sprint.

Thibau Nys lijkt misschien wel de grootste concurrent van Van Aert op de beklimming. De Belg beschikt over precies de explosiviteit die op zo’n korte, steile helling nodig is. Alleen zijn gezondheid zorgt voor twijfel. Nys werd tijdens de tweede rustdag ziek en moet afwachten hoeveel energie hij in de laatste week verloren heeft.

Alessandro Romele behoort eveneens tot de interessante namen. De Italiaan reed een bijzonder sterke Vuelta en verzamelde meerdere ereplaatsen. Zijn combinatie van snelheid en inhoud maakt hem uitstekend geschikt voor deze finale.

Bryan Coquard zal dan weer hopen dat de aanvallen telkens worden geneutraliseerd. De Fransman kan behoorlijk goed klimmen en behoort na Brennan tot de snelste renners die deze helling normaal gesproken moeten kunnen overleven.

Ook Magnus Cort mag niet worden vergeten. De Deen kan een pittige finale goed aan en rijdt bovendien de laatste grote ronde van zijn carrière. Uno-X Mobility zal hem maar wat graag nog één keer in stelling brengen.

Voor renners als Axel Laurance en Finn Fisher-Black ligt de beste kans waarschijnlijk in de aanval. Zij zullen Brennan liever niet meenemen richting een sprint en kunnen proberen om op de laatste passage langs het Alhambra een kleine groep te vormen.

Enric Mas en de overige klassementsmannen verwachten we daarentegen niet vooraan. Na drie loodzware weken draait zondag voor hen vooral om veilig binnenkomen. Mas kan zich voorbereiden op zijn inhuldiging als eindwinnaar.

Voor de ritzege kijken we vooral naar Van Aert. Het parcours lijkt bijna speciaal voor hem ontworpen en na zijn kunststuk op Montmartre krijgt hij in Granada een opvallend vergelijkbare mogelijkheid om een grote ronde af te sluiten. Een ronde die toch al zo succesvol was voor hem en zijn ploeg.