Na de eerste rustdag gaat de Vuelta a España dinsdag een nieuwe fase in. De strijd om de rode trui is na de opgave van Tadej Pogacar volledig opengebroken, maar in de tiende etappe zijn het vooral de mannen voor de punten- en ritzege die de aandacht opeisen. Vanuit Alcaraz gaat het in 184,7 kilometer naar Elche de la Sierra. Wout van Aert heeft bovendien een uitgelezen kans om zijn voorsprong in het puntenklassement verder uit te bouwen.

De tiende etappe is er eentje waarin het peloton vrijwel nergens echt tot rust komt. Over 184,7 kilometer moeten de renners bijna 3.000 hoogtemeters verwerken. De beklimmingen zijn stuk voor stuk niet bijzonder zwaar, maar de opeenvolging ervan kan er wel voor zorgen dat de benen tegen het einde behoorlijk zijn aangesproken.

Direct na de start loopt de weg omhoog richting de Puerto de las Cruses. Daarna volgt de Puerto de Peralejo, waarna de koers via Aýna opnieuw een langere klim krijgt voorgeschoteld. Ook in de tweede helft blijft het voortdurend glooiend. De echte finale wordt ingezet met de Puerto de Socovos, een klim van 9,7 kilometer aan gemiddeld 3,5 procent.

Boven ligt de top op ruim twintig kilometer van de finish. Daarna gaat het grotendeels in dalende lijn, maar daarmee is het nog niet gedaan. Op ongeveer tien kilometer van de streep volgt nog een helling van 1,7 kilometer aan 5,5 procent. De laatste 4,5 kilometer lopen vervolgens vals plat omhoog richting Elche de la Sierra.

Een traditionele massasprint lijkt daardoor niet vanzelfsprekend. De pure sprinters zullen flink moeten afzien om de opeenvolgende hellingen te overleven. Tegelijkertijd zijn de klimmen niet zwaar genoeg om een sterke sprinter als Van Aert of Pedersen zomaar te lossen. Een uitgedunde sprint of een vlucht lijkt dan ook het meest waarschijnlijke scenario.

Favorieten

Wout van Aert is voor ons de grote favoriet. De Belg heeft na de opgave van Pogacar een belangrijke concurrent voor de groene trui zien wegvallen en staat er uitstekend voor in het puntenklassement. Met 124 punten heeft hij een comfortabele voorsprong, maar Van Aert zal die marge de komende dagen uiteraard verder willen uitbouwen.

Het parcours lijkt bovendien bijna speciaal voor hem gemaakt. De Belg is sterk genoeg om de beklimmingen te overleven en beschikt daarna over een machtige sprint. Vooral de laatste oplopende kilometers richting Elche de la Sierra kunnen hem goed liggen. Dit is niet het soort aankomst waarin Matthew Brennan per se zijn voordeel heeft, waardoor Visma | Lease a Bike ook een duidelijke keuze kan maken voor Van Aert.

Toch is er binnen de Nederlandse ploeg nog een tweede ijzersterke troef. Christophe Laporte heeft eveneens de kwaliteiten om deze zware finale te overleven en vervolgens een sprint te winnen. Als Van Aert in de problemen komt, kan Laporte zijn kans grijpen. Voor Visma | Lease a Bike is het in ieder geval een ideale situatie om met meerdere renners in de finale vertegenwoordigd te zijn.

De grootste uitdager is Mads Pedersen. De Deen heeft in deze Vuelta nog niet de benen laten zien die hij in de Tour had, maar lijkt langzaam beter te worden. Pedersen waarschuwde zelf al dat zijn dieselmotor op stoom begint te raken. Dat is slecht nieuws voor de concurrentie, want een rit als deze past uitstekend bij zijn kwaliteiten. Vorig jaar won hij in de Giro nog een vergelijkbare etappe, waarin hij Van Aert achter zich hield.

Axel Laurance is eveneens een renner die we hoog inschatten. De Fransman voelt zich uitstekend thuis in lastige finales en beschikt over een sterke sprint wanneer de echte topsnelheid van de pure sprinters is verdwenen. Als de Puerto de Socovos voor een schifting zorgt, kan Laurance daar optimaal van profiteren.

Ook Finn Fisher-Black mag hopen op zijn eerste grote rondezege. De Australiër is al vaker dicht bij een overwinning gekomen in dit soort etappes, maar wacht nog altijd op de grote doorbraak. Het parcours van dinsdag biedt hem opnieuw een uitstekende mogelijkheid. Vooral als hij met een kleine groep naar de finish trekt, behoort hij tot de gevaarlijkste klanten.

Een interessante outsider is Léo Bisiaux. De piepjonge Fransman heeft zich in deze Vuelta al nadrukkelijk laten zien en beschikt over voldoende punch om de laatste hellingen goed te verteren. Ook Pau Miquel mag niet worden vergeten. De Spanjaard verraste eerder deze Vuelta met een tweede plaats en kan opnieuw profiteren wanneer de koers zwaar en chaotisch wordt.

Voor Bryan Coquard is het dan weer een kans om zijn recente ritzege een vervolg te geven. De Fransman beschikt over de ervaring en snelheid om een dergelijke finale aan te kunnen. Ook Matthew Brennan kan natuurlijk niet worden afgeschreven. De Brit heeft al twee ritten gewonnen, maar zal hopen dat hij de laatste klimmetjes goed genoeg verteert om opnieuw zijn indrukwekkende topsnelheid te kunnen aanspreken.

Een vlucht is echter absoluut een realistisch alternatief. De lastige openingsfase kan ervoor zorgen dat een sterke groep snel weg is en als de sprintersploegen niet meteen vol controleren, kan de voorsprong behoorlijk oplopen. Andreas Leknessund, Ramses Debruyne, Jordan Labrosse en Iván Romeo zijn bijvoorbeeld renners die vanuit een vlucht bijzonder gevaarlijk kunnen worden.

Voor de klassementsrenners verwachten we weinig vuurwerk. Enric Mas heeft na zijn overwinning op de Alto de Aitana de rode trui stevig om de schouders en zal vooral willen herstellen. De etappe is simpelweg niet zwaar genoeg om grote verschillen tussen de favorieten te verwachten. Voor Mas en de andere klassementsmannen is het vooral zaak om veilig de finish te bereiken.

De grote strijd zal dus om de ritzege en de groene trui gaan. Van Aert heeft daarin de beste papieren, zeker als hij de Puerto de Socovos zonder problemen overkomt. Pedersen en Laporte zijn zijn grootste concurrenten, terwijl Laurance en Fisher-Black kunnen profiteren wanneer de koers nog zwaarder wordt gemaakt.

Een overwinning van Van Aert zou bovendien bijzonder waardevol zijn in de strijd om groen. Met Pogacar uit koers is de Belg plots de uitgesproken favoriet voor het puntenklassement en kan hij dinsdag een belangrijke stap zetten richting de eindzege in die strijd.