Van der Poel kende in Les Gets een goede generale repetitie voor het WK. Na een tiende plaats in de shorttrack op vrijdag reed hij zondag een sterke cross-countrywedstrijd. De Nederlander mengde zich vanaf het begin vooraan en hield uiteindelijk alleen Boichis niet van zich af. De Fransman bleek in de finale net iets sterker, met name in de technische afdalingen.

Volgens Zonneveld was het optreden van Van der Poel desondanks veelbelovend. “Boichis was eigenlijk alleen maar iets handiger in de afdaling”, analyseert hij in zijn podcast In de Waaier. “Van der Poel wordt op een paar tellen tweede, maar ze waren de besten. En Boichis is een van de beste, zo niet de beste mountainbiker van het jaar. Als je dan gaat kijken naar volgende week, naar het WK… Dan is wereldkampioen worden wel een mogelijkheid.”

Toch verwacht Zonneveld niet dat Van der Poel als topfavoriet aan de start verschijnt. “Ik denk niet dat hij een van de grote favorieten is, maar wel een van de grootste favorieten van de tweede lijn. Wat hij nu laat zien op de mountainbike, heeft hij al een paar jaar niet gedaan. Een aantal jaren geleden was hij heel goed en werd hij ook Europees kampioen. Maar het niveau op de mountainbike is wel gestegen, terwijl Van der Poel meer op de weg is gaan focussen.”

Een belangrijke reden daarvoor zijn de parcoursen waarop tegenwoordig wordt gekoerst. “De parcoursen zijn heel zwaar en technisch geworden, en bergop nog zwaarder”, legt Zonneveld uit. “Je ziet dat de wat lichtere gasten echt een voordeel hebben. Dat is het voordeel voor Pidcock, die makkelijker de stap van de weg naar de mountainbike kan maken. Hij is een heel licht mannetje, terwijl Van der Poel bergop aan het rijden is tegen klimmers.”

Ook technisch heeft Van der Poel volgens Zonneveld nog terrein goed te maken op zijn grootste concurrenten. “In de korte race op vrijdag zie je wel dat de skills, als het heel hard gaat, bij de besten gewoon nog wat beter zijn. Daar zag je op zondag wat minder van terug, omdat het een langere race is. Boichis maakt het verschil wel in de afdaling, maar het verschil is wel miniem. Dus het kan misschien toch volgende week.”

De grootste uitdaging wacht Van der Poel volgens Zonneveld echter al bij de start. Waar hij in Les Gets vanaf de tweede startrij mocht vertrekken, moet de Nederlander in Val di Sole veel verder naar achteren beginnen. “Het is totaal anders, want hij start daar niet op de tweede startrij, maar op startrij vijf. Hij moet echt nog wel 35 man voorbij voordat hij weer in de kopgroep aansluit. Dat is echt wel een probleem, het is niet makkelijk inhalen. Bovendien doen er daar mannen mee die er dit weekend niet meededen.”

Daarmee wordt de wereldtitel een stuk moeilijker dan zijn tweede plaats in Les Gets misschien doet vermoeden. “Het is niet zoals veldrijden, waar hij spelenderwijs in vijf minuten van helemaal achterin naar helemaal vooraan rijdt en dan zijn moment kiest om iedereen eraf te rijden”, besluit Zonneveld. “Het gaat veel meer tijd en energie kosten om naar voren te komen.”