Daan Soete zorgde zondag voor een verrassing op het Belgisch kampioenschap gravel in Grobbendonk. Niet topfavoriet Wout van Aert, maar zijn goede vriend en trainingsmaat mocht na afloop de Belgische driekleur aantrekken. De twee reden samen de finale in, waarna Soete in de laatste kilometers afstand nam. Voor hem was de overwinning extra bijzonder, aangezien hij opgroeide in de streek en een groot deel van de lokale paden door en door kent.

Toch had de wedstrijd volgens Soete ook heel anders kunnen aflopen. Op 22 kilometer van de finish trok Van Aert stevig door en alleen Soete slaagde erin zijn wiel te houden. Dat kostte hem echter bijzonder veel moeite. “Ik zat net in het wiel en dat was echt op de limiet”, vertelde Soete achteraf. Van Aert leek op dat moment sterk genoeg om zijn metgezel definitief af te schudden.

“Hij moest even inhouden”

Net tijdens die belangrijke versnelling gebeurde er iets wat mogelijk een grote invloed had op het verdere koersverloop. Van Aert schoot kort uit zijn pedaal en moest daardoor zijn inspanning onderbreken. Voor Soete kwam dat bijzonder goed uit. “Hij moest even inhouden, gelukkig voor mij, anders had ik er misschien afgelegen”, gaf de nieuwe Belgische kampioen toe. Daardoor kon hij zich opnieuw herstellen in het wiel van Van Aert.

Even leek het erop dat beide vrienden samen naar de finish zouden trekken en onderling om de titel zouden strijden. In de slotkilometers kantelde het beeld echter. Van Aert begon de inspanningen van eerder in de wedstrijd te voelen, terwijl Soete nog voldoende over had om zelf druk te zetten. Van Aert verklaarde achteraf dat hij onderweg veel energie had verbruikt en tegen krampen aan zat.

“Dan was het vol naar de meet”

Met minder dan drie kilometer te gaan zag Soete zijn kans. Hij reed weg van Van Aert en keek vervolgens niet meer achterom. “Dan was het niet meer omkijken en vol naar de meet”, aldus Soete. De zege kwam zelfs voor hem onverwacht. Dat hij uitgerekend in zijn eigen streek en voor eigen publiek zijn jeugdvriend kon kloppen, gaf de Belgische titel nog meer glans.

Ook voor Van Aert had de ontknoping een bijzondere betekenis. De twee rijden al sinds hun jeugd samen op de plaatselijke paden en kennen elkaar door en door. Van Aert sprak zelfs over kippenvel toen ze samen de laatste ronde ingingen en benadrukte dat hij Soete de overwinning gunde. Voor Soete eindigde de dag met de Belgische kampioenentrui, terwijl Van Aert zich na zijn tweede plaats alweer kan richten op de Vuelta a España, die op 22 augustus in Monaco begint.